Az 1861 és 1865 között zajló amerikai polgárháborúban az északi uniós államok és a déli Konföderáció hadseregei küzdöttek egymással. A konfliktus egyik legvéresebb összecsapása 1863 júliusában, a pennsylvaniai Gettysburg városánál zajlott, ahol három nap alatt több mint hétezer katona vesztette életét. Az elesettek között volt Amos Humiston őrmester is, akinek holttestét egy három kisgyermeket ábrázoló fényképpel a kezében találták meg.
A katonánál nem voltak azonosítására alkalmas iratok, ezért a felvétel segítségével kezdték keresni a családját. A történet hamar elterjedt az újságokban, és végül sikerült azonosítani az őrmestert. John Francis Bourns philadelphiai orvos adománygyűjtést indított, hogy segítsen az elhunyt katona gyermekein és más háborús árvákon.
Az árvaház egy korábbi katonai kórházként is használt épületben kapott helyet. Kezdetben mintegy harminc gyermeknek biztosítottak szállást, étkezést és oktatást, később azonban az intézményt kibővítették. Az első gondozók között dolgozott Philinda Humiston, az elesett őrmester özvegye is, aki három gyermekével együtt költözött Gettysburgbe.
1870-ben Rosa J. Carmichael vette át az árvaház irányítását. Az új vezető eleinte elismert nevelőnek számított, az évek során azonban egyre több panasz érkezett a kegyetlen bánásmód miatt. A gyerekeket rendszeresen megalázták, megverték, és büntetésként az ételt is megvonták tőlük. Több beszámoló alapján az idősebbeket a pince falához láncolták, ahol hosszú időt kellett sötétségben tölteniük. Másokat órákon át mozdulatlan állásra kényszerítettek, vagy a hidegben zártak el.
A helyiek gyanúja 1876-ban erősödött meg, amikor az árvaház lakói nem jelentek meg a háborús hősök emlékére rendezett felvonuláson. Korábban minden évben részt vettek az eseményen, és virágokat helyeztek el az elesett katonák sírjainál. A veteránok szervezete vizsgálatot kezdeményezett, majd Carmichaelt letartóztatták egy 12 éves fiú, George Lunden bántalmazása miatt. A bíróság végül bántalmazás miatt bűnösnek találta, húsz dollár pénzbírságra ítélte, és felszólította Gettysburg elhagyására. A nő ennek ellenére visszatért az árvaházba.
Az árvaház végül 1877 decemberében bezárt, a még ott élő gyerekeket pedig más intézményekben helyezték el. Carmichael későbbi sorsáról nem maradtak fenn megbízható adatok. Az egykori épület ma is áll Gettysburgben, ahol történelmi túrákon idézik fel az intézmény múltját. Az árvaház története azóta is az amerikai gyermekvédelem egyik legsúlyosabb 19. századi botrányaként él a köztudatban.
Ha Ön vagy valaki a környezetében gyermekbántalmazásról tud, vagy annak gyanúja merül fel, fontos, hogy segítséget kérjen. A Hintalovon Gyermekjogi Alapítvány oldalán tájékoztatást talál arról, hogyan lehet jelezni a gyermekek veszélyeztetését. A gyerekek és fiatalok a Kék Vonal ingyenes, anonim, éjjel-nappal hívható 116 111-es telefonszámán is segítséget kérhetnek. Közvetlen veszély esetén a 112-es segélyhívót kell tárcsázni.
Olvasd el ezt is!