A 16. századi Skóciában a lefejezés az egyik legsúlyosabb büntetésnek számított, amelyet többek között gyilkosságért, hazaárulásért, rablásért és más súlyos bűncselekményekért szabtak ki. A nemesi származású elítéltek esetében szintén alkalmazták. A kivégzéseket korábban többnyire bárddal vagy karddal hajtották végre, ami nem mindig bizonyult gyors eljárásnak. Előfordult, hogy a hóhérnak több csapásra volt szüksége az elítélt lefejezéséhez – sőt, kifejezetten ügyetlen hóhérok is akadtak, mint például az, akiről ebben a cikkünkben írtunk. A skótok ezért egy olyan szerkezetet kezdtek használni, amelynek működése kevésbé függött az ember ügyességétől.
A Maiden, vagyis magyarul „szűz” néven ismert szerkezetet Edinburgh-ban készítették. Elsősorban tölgyfából épült, a kivégzést pedig egy acélélű, vasból készült penge végezte, amelyet ólomsúllyal nehezítettek. A pengét a két függőleges tartóoszlop között kialakított, rézzel bélelt vájatok vezették, így az akadálytalanul zuhanhatott lefelé. A kivégzés előtt egy kötél segítségével felhúzták a pengét, majd a kioldószerkezethez rögzítették. Amikor a hóhér működésbe hozta a szerkezetet, az ólomsúly nagy sebességgel rántotta lefelé a pengét.
A Maiden egyik különlegessége az volt, hogy könnyen szétszerelhetőnek tervezték. Használat után eltávolították a pengét, a súlyt és a többi mozgatható alkatrészt, majd a favázat is darabokra szedték. Ennek köszönhetően a kivégzőgépet különböző helyszínekre szállíthatták. A nyilvános lefejezések Edinburgh több pontján, például a Grassmarket és a Castlehill területén zajlottak. Az eseményekre gyakran hatalmas tömeg gyűlt össze, ezért a gépet egy külön erre a célra épített emelvényen állították fel.
A Maiden történetének egyik legismertebb szereplője James Douglas, Morton negyedik grófja volt, akinek a hagyomány szerint fontos szerepe lehetett a kivégzőgép skóciai bevezetésében. Douglas 1572 és 1578 között Skócia régenseként irányította az országot a kiskorú VI. Jakab király nevében. Politikája során igyekezett jó kapcsolatot fenntartani Angliával, miközben keményen fellépett Stuart Mária skót királynő támogatóival szemben. Hatalma azonban nem tartott örökké.
1580-ban politikai ellenfelei azzal vádolták meg, hogy köze volt Stuart Mária második férje, Lord Darnley 1567-es meggyilkolásához. A gróf pere 1581. június 1-jén kezdődött Edinburgh-ban. Az esküdtszék tagjai között több politikai ellensége is helyet kapott, köztük Lord Ogilvie, akit Douglas korábban bebörtönöztetett. A grófot bűnösnek találták, és akasztás általi halálra ítélték. VI. Jakab azonban közbelépett, és úgy rendelkezett, hogy az ítéletet inkább a Maiden segítségével hajtsák végre. Így a férfi, akinek a nevéhez a kivégzőgép bevezetését kötötték, végül maga is annak áldozatává vált.
1581. június 2-án délután négy órakor James Douglast Edinburgh központjába, a Mercat Crosshoz vezették. A kivégzésre hatalmas tömeg gyűlt össze. A gróf az emelvényre lépve ártatlanságát hangoztatta, és kijelentette, hogy a király aznap egy jó szolgáját veszíti el. Miután a St. Giles-székesegyház lelkésze rövid imát mondott, Douglas a kivégzőtőkére hajtotta a fejét. A nyakánál egy vasrudat eresztettek le, hogy megakadályozzák a mozgásban. Utolsó szavaival Jézushoz fohászkodott, hogy fogadja be a lelkét. A kivégzés után a gróf fejét más elítéltekéhez hasonlóan közszemlére tették, elrettentésül a lakosságnak. Testét a közeli Greyfriars-temetőben helyezték örök nyugalomra.
A Maident csaknem másfél évszázadon keresztül használták Skóciában. A fennmaradt adatok szerint 1564 és 1710 között több mint 150 bűnözőt és a korona politikai ellenfelét fejezték le vele.
A gép használata 1710-ben ért véget, de a nyilvános kivégzések ennél jóval tovább fennmaradtak Edinburgh-ban. Az utolsó ilyen eseményre 1864-ben került sor, amikor felakasztották a gyilkosságért elítélt George Bryce-t. A Maiden eredeti példánya szerencsére fennmaradt, és ma a National Museums Scotland gyűjteményében látható. A szerkezet egyszerre emlékeztet a modern guillotine előzményeire és arra a korszakra, amikor a nyilvános kivégzések a városi élet látványosságainak számítottak.
Olvasd el ezt is!