Egy mikrospórás kórokozó pusztítja a fakó őrült hangyákat, a legmagasabb rendű invazív fenyegetést.
Miközben az emberiség az elmúlt két évben a Covid-19 járványtól szenvedett, Texasban egy különös járvány pusztított a fakó őrült hangyák között. Az eredetileg Dél-Amerikából származó invazív rovar kilométeres szuperkolóniákat alkot, amelyek lávaként áramlanak a tájon, és nemcsak rovarokat, hanem madárfiókákat és gyíkokat is felfalnak, miközben kiszorítják az őshonos hangyafajokat. A fakó hangya texasi sikere azonban nem maradt észrevétlen, mikrobiológiai szempontból. Tudósok felpuffadt őrült hangyákat találtak, amelyek hasa tele volt zsírszövetekkel, ami egy gombaszerű mikrosporidium parazita fertőzés biztos jele.
Sőt, felfedezték, hogy ez egy vadonatúj mikrosporidafaj egy vadonatúj nemzetségben (Myrmecomorba nylanderiae), egy olyan kórokozó, amelyet arra terveztek, hogy tönkretegye az őrült hangyák napját, de amely a jelek szerint békén hagyja az őshonos fajokat. Úgy tűnik, hogy az őrült hangya burjánzó szuperkolóniái a vesztét okozzák: Mivel a rovarok oly sokszor érintkeznek egymással a tájban, a mikrospórák gyorsan terjednek, és egyes esetekben kiirtják a populációkat. A kutatók egy lépéssel tovább mentek, fertőzött őrült hangyákat gyűjtöttek, és nem fertőzött fészkek közelében engedték szabadon őket, majd figyelték, ahogy a kórokozó terjed, és kevesebb mint két év alatt összeomlottak a populációk.
Az erről megjelent új tanulmányukban a kutatók leírták, hogyan pusztít a járvány egy olyan invazív fajt, amely ellenállt minden más védekezési módszernek, például a rovarölő szereknek, és azt feltételezték, hogy a hatóságok egyfajta biológiai fegyverként használhatják a mikrospórát. Egy fakó őrült hangya szuperkolónia olyan fészkekből áll, amelyek ahelyett, hogy egymással versengenének, megosztják egymással a munkásokat és a táplálékot. Mint a globális emberi civilizációnk, ez is összekapcsolódik. Olyan, mint egy baktériumplakk, amely egy petricsészén terjed az, ahogyan egy szuperkolónia végigkúszik a tájon. És ahogy a Covid-járvány megmutatta, egy összekapcsolt társadalom hatalmas lehetőséget jelent egy kórokozó terjedésére. Ez a mikrospórás kihasználja a kolónia családi szerkezetét.
Amikor a felnőttek felöklendezik a táplálékot a lárváknak, tudtukon kívül a kórokozóval is beadagolják őket. Amint a mikrospórás a hangya testében van, a zsírsejteket eltéríti, hogy újabb spórákat termeljen, mint ahogyan egy vírus eltéríti az emberi sejteket, hogy lemásolja önmagát. Ennek megfelelően ezekből a lárvákból beteges felnőttek lesznek. Ez a dolgozók élettartamának csökkenését és a felnőtt dolgozókká fejlődő lárvák sikerességének csökkenését okozza. Így a növekedési ráta csökken, a halálozási ráta pedig nő. És a Covidhoz hasonlóan a kórokozónak a populációban való terjedését segíti a fertőzés átadása és a legyengítő tünetek kialakulása közötti késleltetési idő.
Futótűzként terjed rajta keresztül, mielőtt a hatások észlelhetővé válnának. Kell némi idő ahhoz, hogy a virulencia csak akkor lépjen működésbe, amikor már mindenki elkapta a betegséget. Ahogy a tanulmányban leírják, ez a dolgozók és lárvák közötti átvitel komolyan rossz időzítést jelent a kolónia számára. A királynő decemberben tojik, de csak áprilisban kezd újra tojni. A dolgozóknak át kell élniük ezt a szünetet, hogy gondoskodni tudjanak az új tavaszi költésről és a populáció fenntartásáról. A mikrospórás fertőzések azonban ősszel megugranak, ami legyengíti a dolgozókat, és csökkenti a téli túlélési esélyeiket. Így tavasszal előbújnak a királynők, és egyszerűen nincs elég, hogy újraindítsák a ciklust. Ez a legjobb tipp a kutatók részéről arra, hogy miért halnak ki. A szuperkolónia már a felépítése miatt is sebezhető egy élősködő által okozott pusztulással szemben.
Ha a fészkek elszigeteltek lennének, nem pedig összekapcsolódnának, akkor az egyik megfertőződhetne, de nem terjesztené a kórokozót a szomszédjaira. És ami még rosszabbá teszi a helyzetet az őrült hangyák számára, hogy a szuperkolónia genetikailag viszonylag homogén. Mivel a fészkek összekapcsolódnak, a hangyák megosztják egymással a génjeiket. Egy nem szuperkolóniás faj a genetikai izoláció zugaitól sokkal változatosabb lehet. De ha a szuperkolóniából hiányoznak a mikrospórának való ellenálláshoz szükséges gének, akkor komoly veszélyben van. Nem tudni, hogy a fakó őrült hangyák Dél-Amerikából hozták-e magukkal a kórokozót, vagy Texasba érkezésükkor találkoztak a mikrospórával. Akárhogy is, egy bumm-bumm ciklus végének szemtanúja: egy invazív faj ellenőrizetlenül terjed, látszólag uralja a tájat, majd hirtelen összeomlik.
(Forrás: Wired)
