Hempergés és eufória: ezért őrülnek meg a macskák a macskamentától
Aki macskával él, pontosan tudja, hogy ezek az állatok a legváratlanabb pillanatokban képesek egészen megfejthetetlenül viselkedni. Aki pedig csak távolabbról ismeri őket, annak sem újdonság, hogy néha olyan jeleneteket produkálnak, amelyekre nehéz azonnal magyarázatot találni. A macskamenta iránti rajongásuk is ezek közé tartozik.
Elég egy kevés macskamenta, és a legkimértebb macska is hirtelen hemperegni, dörgölőzni, nyáladzani vagy harapdálni kezd. A jelenség elsőre úgy tűnhet, mintha puszta mámor lenne, a kutatások szerint azonban ennél praktikusabb magyarázata is lehet. A macskák különös vonzódása valójában egy ősi védekező ösztön maradványa lehet.
A válasz egyik kulcsa egy, a macskamentához hasonló hatású ázsiai növény, a japán minikivi vizsgálatából született meg. Kutatók azt találták, hogy a nepetalaktol nevű vegyület különösen erős reakciót vált ki a macskákból. Az állatok szervezetében ilyenkor megemelkedik az endorfinszint, ami csökkenti a stresszt és kellemes érzést okoz. A macskamenta hasonló módon működik, csak ott egy rokon vegyület, a nepetalakton felelős a hatásért.
A kutatók arra is rájöttek, hogy a jelenség valószínűleg jóval több egyszerű eufóriánál. A két vegyület az úgynevezett iridoidok közé tartozik, amelyek között több természetes rovarriasztó anyag is található. Így tehát jogosan merült fel, hogy a macskák dörgölőzéssel valójában egy természetes védőréteget visznek fel a bundájukra.
A feltételezést kísérletek is alátámasztották. Azokat a macskákat, amelyek kapcsolatba kerültek a növényi vegyületekkel, kevesebb szúnyog csípte meg, mint a kontrollcsoport állatait. A kutatók azt is megfigyelték, hogy amikor a macskák megrágják vagy megtépik a növény leveleit, azok még több rovarriasztó anyagot bocsátanak ki. Vagyis a hempergés, nyalogatás és harapdálás egyáltalán nem értelmetlen viselkedés. A reakció ráadásul nem kizárólag a házimacskák sajátja. Más macskaféléknél is megfigyelték, ami arra utal, hogy evolúciós gyökerei több millió évre nyúlhatnak vissza.
A természetben több állat is használ növényeket egészségügyi vagy védekezési célokra. A macskák esetében azonban ritkán látható ilyen látványosan, ahogy egy ősi ösztön szinte játékos viselkedés formájában jelenik meg. A macskamenta tehát nem csupán a macskák kedvenc „játékszere”: a jelenlegi kutatások szerint egy olyan ősi viselkedést kapcsol be, amely egyszerre okoz kellemes érzést és segíthet távol tartani a rovarokat. Így amikor egy macska teljes átéléssel hempereg a macskamentában, könnyen lehet, hogy egy több millió éves túlélési stratégiát követ.
Olvasd el ezt is!