Catherine Jane Chase 1840. augusztus 13-án született, egy ambiciózus ohiói politikus, Salmon P. Chase lányaként. Gyermekkorát sorozatos családi tragédiák árnyékolták be: édesanyját és több testvérét is elveszítette, így különösen szoros kapcsolat alakult ki közte és édesapja között. A férfi később New Yorkba küldte tanulni, ahol Kate nemcsak a társasági élet szabályait sajátította el, hanem felkészült arra a szerepre is, amelyet apja politikai karrierjében szántak neki.
Amikor Chase harmadik felesége is meghalt, Kate mindössze tizenkét éves volt. Idővel átvette a családi háztartás irányítását, és apja hivatalos társasági eseményeinek háziasszonyává vált. A fiatal nő azonban nem elégedett meg azzal, hogy politikusokat fogadjon: egyre nagyobb befolyást szerzett apja környezetében, és aktívan részt vett politikai kapcsolatainak alakításában.
Kate Chase élete 1861-ben vett igazán nagy fordulatot, amikor Abraham Lincoln elnökké választását követően apját pénzügyminiszterré nevezte ki. A család Washingtonba költözött, ahol a mindössze húszéves Kate hamar a fővárosi társasági élet egyik központi alakjává vált. Elegáns estélyeket rendezett, befolyásos politikusokkal és katonai vezetőkkel épített kapcsolatokat, és minden lehetőséget megragadott, hogy elősegítse apja elnöki ambícióit. Népszerűsége azonban hamar konfliktushoz vezetett Mary Todd Lincolnnal, az elnök feleségével.
A két nő közötti rivalizálás Washington társasági életét is megosztotta. Míg az egyik tábor a first lady Fehér Házban rendezett eseményeit látogatta, mások inkább Kate Chase szalonjában gyűltek össze. A korabeli beszámolók szerint Mary Todd Lincoln egyre nehezebben viselte a fiatal nő növekvő befolyását, különösen azért, mert Kate apja politikai vetélytársa volt az elnöknek.
A két nő közötti feszültséget egy emlékezetes társasági jelenet is jól érzékelteti. Amikor Mary Lincoln udvariasan közölte Kate-tel, hogy szívesen látja őt vendégségben, a fiatal nő állítólag azzal válaszolt, hogy ő is örömmel fogadná a first lady látogatását. A kor szigorú társasági szabályai szerint ez komoly illetlenségnek számított, hiszen egy elnökfeleségtől nem volt szokás elvárni, hogy egy miniszter lányánál tegyen tiszteletét.
Kate 1863-ban hozzáment William Sprague IV.-hoz, Rhode Island egykori kormányzójához, aki egy hatalmas textilipari vagyon örököse volt. Az esküvő az évtized egyik legnagyobb társasági eseményének számított. A szertartáson mintegy ötvenen vettek részt, a fogadáson azonban már ötszáz vendég jelent meg. Abraham Lincoln is tiszteletét tette, felesége viszont távol maradt. A vőlegény egy gyémántokkal és gyöngyökkel díszített, állítólag 5700 dollárt érő tiarával ajándékozta meg újdonsült feleségét.
A fényűző külsőségek mögött azonban hamar megromlott a kapcsolatuk. William nehezen viselte felesége költekezését és azt, hogy Kate továbbra is elsősorban apja politikai céljainak szentelte az életét. Kate eközben férje túlzott alkoholfogyasztását kifogásolta. A házaspár egyre inkább eltávolodott egymástól, miközben pénzügyi helyzetük is romlani kezdett.
Kate politikai álmai sem teljesültek. Bár apját 1864-ben az Egyesült Államok Legfelsőbb Bíróságának elnökévé nevezték ki, ő továbbra is abban reménykedett, hogy egyszer az ország elnöke lehet. 1868-ban aktívan részt vett apja elnökjelöltségéért folytatott kampányában, ám Salmon P. Chase nem szerezte meg a Demokrata Párt jelölését. Amikor a férfi 1873-ban meghalt, Kate végleg elveszítette annak lehetőségét, hogy apja oldalán jusson be a Fehér Házba.
Kate házassága ekkorra már súlyos válságba került. Férjéről azt beszélték, hogy több nővel is viszonyt folytatott, Kate pedig időközben közel került Roscoe Conkling New York-i szenátorhoz. A házas politikus intelligenciájával, kifinomult modorával és politikai érdeklődésével is lenyűgözte Kate-et. Kapcsolatuk hamar nyílt titokká vált a washingtoni elit körében. A botrány 1879-ben robbant ki igazán.
A történet szerint William Sprague váratlanul megjelent a család nyári rezidenciáján, ahol feleségét Conkling társaságában találta. A feldühödött férj állítólag puskát ragadott, megfenyegette a szenátort, Kate-et pedig azzal fenyegette, hogy kidobja az ablakon. Az eset után a házasság menthetetlenné vált. Kate és William 1882-ben elváltak, ami a 19. századi amerikai társadalomban komoly megbélyegzéssel járt. Négy gyermekük közül három lány az anyjukkal maradt, fiuk pedig az apjukhoz került.
A válással Kate nemcsak társadalmi megbecsülésének jelentős részét veszítette el, hanem korábbi anyagi biztonságát is. Visszavette leánykori nevét, és fokozatosan kiszorult abból a világból, amelynek egykor ünnepelt alakja volt.
Élete utolsó évtizedeiben Kate Chase sorsa tragikus fordulatot vett. 1890-ben egyetlen fia, Willie huszonöt évesen öngyilkosságot követett el. A veszteség mélyen megrendítette az asszonyt, aki egyre inkább visszavonult a társasági élettől. Három lányával apja egykori washingtoni birtokán, Edgewoodban élt. A korábban fényűző rezidencia ekkorra már rossz állapotba került, Kate pedig súlyos anyagi nehézségekkel küzdött. Hogy eltarthassa családját, zöldségeket termesztett és baromfit nevelt, majd egy lovas kocsival járta a környéket, hogy eladja a terményeit.
A nő, aki egykor az amerikai politikai elit legbefolyásosabb tagjait látta vendégül, élete végén már saját munkájából próbálta biztosítani a mindennapi megélhetését. Kate Chase 1899-ben, mindössze 58 évesen halt meg vesebetegség következtében. Temetésén a beszámolók szerint csupán néhány közeli hozzátartozója vett részt. Kívánságának megfelelően édesapja mellé temették. Halálát követően a The Washington Post korának egyik legkiemelkedőbb nőjeként emlékezett meg róla.
Bár soha nem lett az Egyesült Államok first ladyje, Kate Chase története jól mutatja, milyen jelentős politikai befolyásra tehetett szert egy nő a 19. századi Amerikában, még akkor is, amikor a hivatalos politikai hatalom gyakorlása szinte teljesen a férfiak kiváltsága volt.
,_R.I_-_NARA_-_529836_(cropped).jpg){kind=link}
Olvasd el ezt is!