Galaxisunk élhető bolygóinak számát vizsgálta a Kepler űrtávcsővel nyert, és az Európai Űrügynökség GAIA nevű felmérésén született adatok elemzésével a NASA és a SETI (Földönkívüli intelligencia keresése) Intézet. Eredményeik szerint 300 millió élhető bolygó keringhet a tejútrendszerben.
A Kepler űrtávcsővel végzett, 2018-ban lezárt kilencéves megfigyelés során a tudósok hatalmas mennyiségű adatot rögzítettek, azok feldolgozása a mai napig tart. Ezidáig 2800 úgynevezett exobolygót azonosítottak, de még több ezret analizálnak. A tanulmány szerint 300 millióra rúg galaxisunkban az élhető bolygók száma. Közülük több is aránylag közel, 30 fényévre van (283,8 ezer milliárd kilométer), ám ennek az útnak a megtétele a jelenlegi technikai tudásunk mellett 1 millió 117 ezer 147 évbe telne egy, a ma jellemző 29 ezer km/órás sebességgel haladó űrhajóval.
„Ez az első alkalom, hogy a kirakós minden darabja összeállt, és megbízható méréseket kaphattunk a galaxis élhető bolygóinak számáról."
– mondta Jeff Coughlin, a SETI sajtóanyagának társszerzője.
A riportot készítő csapatot a NASA kaliforniai Ames kutatóközpontjának egyik embere, Steve Bryson vezette. A tanulmány készítői a Naphoz hasonló méretű, korú, és hőfokú csillagokat kerestek, valamint olyan körülöttük keringő bolygókat, amelyeknek mérete maximum másfél-szerese volt a Föld méretének, és feltételezetten szilárd felszínű bolygók voltak. Egy csillagra átlagosan 0,6 élhető exobolygó jutott a galaxisban, ami azt jelenti, hogy a tejútrendszerben található arra alkalmas csillagok több mint fele körül élhető bolygó kering. Mint kiderült, csak a közvetlen szomszédságunkban, azaz a naprendszerünk körül harminc ilyen bolygó lehet.
Mint az köztudott, a lakhatóságot nagyban befolyásoló tényező a felszíni vízkialakulás lehetőségének mértéke. Bár ennek kapcsán ezidáig elsősorban a 'lakható zónára', azaz az exobolygók saját napjuktól való távolságára összpontosítottak az égitestek megfigyelése során, a mostani kutatás a bolygókat érő fénymennyiséget is figyelembe vette. A tudósok a Kepler-adatokat kiegészítették az Európai Űrügynökség GAIA nevű felmérésének adataival. A tanulmány a Tejútrendszer egymilliárd csillagáról szólt. A NASA, a SETI, és az egyéb szervezetek együttműködése nyomán létrejött, összesített kutatás eredményei a The Astronomical Journal csillagászati folyóiratban jelennek meg.
