Évtizedekig rejtőzködött, most először fotózták le a világ legritkább rókáját
Több mint húsz évig senki sem látott bizonyítottan élő példányt abból az apró rókából, amely a jelek szerint csak a Mexikóhoz tartozó Cozumel szigetén él. Most először sikerült lefotózni a rejtélyes állatot, amelynek létezését korábban főleg csak régészeti leletek és régi beszámolók támasztották alá. A felvétel tudományos szenzáció, de egyben fontos figyelmeztetés is, mert a róka jövője továbbra is kifejezetten bizonytalan.
A Cozumel szigetén élő apró róka régóta a biológusok egyik legnehezebben megfigyelhető állata. A Mexikó karibi partjainál fekvő szigeten korábban maja lelőhelyeknél találtak szokatlanul kicsi rókamaradványokat, élő példányról azonban évtizedekig nem készült hiteles felvétel. A legutóbbi közvetett észlelés 2001-ből származott, ezért sokan attól tartottak, hogy az állat talán már el is tűnt.
A fordulat 2023. szeptember 14-én hajnalban következett be. A szigeten arról kezdtek beszámolni, hogy egy zavartnak tűnő róka kóborol Cozumel keleti részén, a part menti út közelében. Rafael Chacón, a Fundación de Parques y Museos de Cozumel igazgatója kamerával indult a keresésére, és reggel hat óra körül meg is találta kifejlett hím példányt. A kutatóknak sikerült lefotózniuk, majd rövid időre befogniuk az állatot, amelyet néhány napos megfigyelés után biztonságosan elengedtek egy utaktól távolabb eső, megfelelőnek ítélt területen.
A cozumeli törperóka tudományos helyzete ma is szokatlanul bizonytalan. A szakirodalomban Urocyon sp. néven hivatkoznak rá, mert hivatalosan még nem írták le önálló fajként vagy alfajként. A kutatók ezért óvatosan fogalmaznak, ám abban egyre nagyobb az egyetértés, hogy rendkívül ritka, elszigetelten fejlődő állatról van szó, amely komoly természetvédelmi figyelmet igényel.
Ahogy az IFLScience is írja, legközelebbi ismert rokona a szürkeróka, amely Észak- és Közép-Amerika szárazföldi területein él. A cozumeli törperóka azonban jóval kisebb nála, nagyjából a szárazföldi rokon méretének 60-80 százalékát éri el. Ez a különbség a szigeti törpenövés egyik példája lehet, amikor egy elszigetelt állatcsoport testmérete hosszú idő alatt megváltozik, mert a terület sajátos körülményei más irányba terelik az evolúciót. A kutatók szerint a cozumeli törperóka akár 5000-13 000 éve is elkülönülten fejlődhet. Cozumel élővilága eleve kivételes. Több olyan állat él rajta, amely sehol máshol nem fordul elő. Közéjük tartozik a törpe mosómedve és a törpe ormányosmedve is, a most lefotózott rókával együtt pedig három apróbb testű ragadozó emlős ismert a szigetről. A kutatók egyelőre nem tudják pontosan, miért alakult ki itt ennyi ritka, törpe termetű állat, de éppen ez teszi sürgetővé a további vizsgálatokat.
A mostani felvétel ezért nem pusztán egy régóta várt bizonyíték. Azt is jelzi, hogy még van mit megmenteni. Travis Bayer, a Pathos Wildlife alapítója és az új tanulmány szerzője szerint a róka újrafelfedezése önmagában még nem természetvédelmi sikertörténet, sokkal inkább egy második esély. Mint mondta:
Olvasd el ezt is!