Csillagászok megtalálták a valaha felfedezett legkisebb bolygót

Törvényszerű, hogy az univerzumban a Földnél sokkal kisebb exobolygók is léteznek, ám ezeket a hihetetlen távolság miatt nagyon nehéz megtalálni. A tudósok által eddig felfedezettek közül azonban a legkisebb a Kepler 37-b, amelyet 2013-ban találtak meg a Kepler-űrteleszkóp adatai alapján, és kisebb, mint a Merkúr – körülbelül akkora, mint a mi Holdunk.

Elég sok Föld méretű bolygót találtunk, de ennél kisebbet nem. Ez egyfajta kiugró eset volt

– mondta Thomas Barclay, a NASA Goddard Űrközpontjának asztrofizikusa, a bolygót először azonosító 2013-as tanulmány vezető szerzője.

Ez is érdekelhet! Elképesztő mennyiségű vizet találtak az olasz kutatók egy távoli csillag körül

A Kepler-űrteleszkóp segítségével megtalált összes exobolygóhoz hasonlóan a Kepler-37b-t is az úgynevezett tranzit módszerrel fedezték fel. Ahogy a távoli bolygók átvonulnak a csillaguk előtt, a csillag fénye enyhén elhalványodik. A Naprendszerünkhöz képest megfelelő helyzetben lévő égitestek esetében a tudósok a halványodás mértékét kielemezve a bolygó méretéről és anyagáról is képesek következtetéseket levonni.

Ahogy a neve is mutatja, ez az apró exobolygó a Kepler-37 csillag körül kering, amely mintegy 209 fényévre van a Földtől. A Kepler-37 ugyanolyan típusú csillag, mint a Nap, de valamivel kisebb és hűvösebb. Három másik bolygónak is otthont ad, bár egyik sem olyan kicsi, mint a Kepler-37b, amely sokkal közelebb van a saját csillagához, mint a Föld, így azt mindössze 13,4 nap alatt kerüli meg. A Merkúrhoz hasonlóan valószínűleg rendkívül durva felszínnel rendelkezik, és nincs légköre.

Bár a Kepler-37b már több mint egy évtizede a legkisebb ismert bolygónak számít, Barclay szerint nem fogja örökké megtartani ezt a címet. A Kepler-űrteleszkópot ugyanis 2018-ban nyugdíjazták, a tudósok pedig új módszereket dolgoztak ki az exobolygók felfedezésére – többek között a Nancy Grace Roman űrteleszkópot, amelyet várhatóan 2027-ben helyeznek üzembe.

Ajánljuk figyelmedbe! Lehet, hogy mégsem alkalmas az emberi élet fenntartására a Jupiter jéggel borított holdja

Az új távcső a mikrolencsézésnek nevezett technikát, a gravitációs lencsézés egy fajtáját fogja használni az exobolygók megtalálására. A mikrolencsézés akkor lehetséges, amikor egy csillag gravitációja elhajlítja egy távolabbi, független háttércsillag fényét. Optimális esetben a közelebbi csillag lencseként működik a háttércsillag számára, és felnagyítja annak fényét. Ha pedig a közelebbi csillagnak van egy bolygója, a fény még jobban felerősödik. A tudósok a fényben bekövetkező apró kiugrást elemezve következtetni tudnak a közelebbi csillag körül keringő exobolygó tulajdonságaira.

A NASA szerint az új teleszkóp segítségével mintegy 2600 exobolygót találhatnak majd meg – ezek között pedig biztosan lesz kisebb, mint a Kepler-37b.