A depressziót valószínűleg nem a szerotonin egyensúlyhiány okozza az agyban. A depresszió szerotonin-elméletét az 1990-es években kezdték széles körben népszerűsíteni, ami egybeesett a több SSRI felírására irányuló törekvéssel.
Három évtizede árasztják el az embereket olyan információkkal, amelyek szerint a depressziót az agy kémiai egyensúlyhiánya okozza - nevezetesen a szerotonin nevű agyi vegyi anyag egyensúlyhiánya. Úgy tűnik, a bizonyítékok ezt nem támasztják alá. Bár először az 1960-as években javasolták, a depresszió szerotonin-elméletét a gyógyszeripar az 1990-es években kezdte széles körben népszerűsíteni a szelektív szerotonin-visszavétel-gátlók (SSRI-k) néven ismert új antidepresszánsok forgalmazására irányuló erőfeszítéseivel összefüggésben. Az elképzelést olyan hivatalos intézmények is támogatták, mint az Amerikai Pszichiátriai Társaság, amely még mindig azt mondja a nyilvánosságnak, hogy az agyban lévő bizonyos kémiai anyagok eltérései hozzájárulhatnak a depresszió tüneteihez. Számtalan orvos ismételgette ezt az üzenetet szerte a világon, magánrendelőikben és a médiában. Az emberek elfogadták, amit mondtak nekik. És sokan azért kezdtek el antidepresszánsokat szedni, mert azt hitték, hogy valami baj van az agyukkal, aminek a helyrehozásához antidepresszánsra van szükségük.
A marketingnyomás ideje alatt az antidepresszánsok használata drámaian megnőtt, és ma például Angliában a felnőtt lakosság minden hatodik embernek felírják őket. Egyes tudósok, köztük néhány vezető pszichiáter, már régóta azt állítják, hogy nincs kielégítő bizonyíték arra az elképzelésre, hogy a depresszió a kórosan alacsony vagy inaktív szerotoninszint következménye. Mások továbbra is támogatják az elméletet. Mostanáig azonban nem készült olyan átfogó áttekintés a szerotonin és a depresszióval kapcsolatos kutatásokról, amely bármelyik irányba határozott következtetéseket tenne lehetővé. Első pillantásra az a tény, hogy az SSRI-típusú antidepresszánsok a szerotoninrendszerre hatnak, látszólag a depresszió szerotoninelméletét támasztja alá. Az SSRI-k átmenetileg növelik a szerotonin elérhetőségét az agyban, de ez nem feltétlenül jelenti azt, hogy a depressziót ennek a hatásnak az ellenkezője okozza. Az antidepresszánsok hatásainak más magyarázatai is vannak. A gyógyszerkísérletek ugyanis azt mutatják, hogy az antidepresszánsok alig különböznek a placebótól (áltablettától), amikor a depresszió kezeléséről van szó.
Úgy tűnik továbbá, hogy az antidepresszánsoknak általános érzelemcsillapító hatásuk van, ami befolyásolhatja az emberek hangulatát, bár nem tudjuk, hogyan jön létre ez a hatás, és nem is sokat tudunk róla. A szerotonin rendszerrel kapcsolatban az 1990-es évek óta kiterjedt kutatások folynak, de ezeket korábban nem gyűjtötték össze szisztematikusan. A Big Think most egy áttekintőt készített a témában készült kutatásokból, amelynek során szisztematikusan azonosították és összevetették a szerotonin és a depresszió kutatásának minden egyes fő területéről meglévő tanulmányokat. Bár korábban is készültek szisztematikus áttekintések az egyes területekről, egyik sem foglalta össze az összes különböző területről származó bizonyítékot ilyen megközelítéssel. Az egyik kutatási terület, amelyet bevontak, a szerotonin és bomlástermékeinek a vérben vagy az agyfolyadékban lévő szintjét összehasonlító kutatás volt. Összességében ez a kutatás nem mutatott különbséget a depresszióban szenvedő és a depresszióban nem szenvedő emberek között.
A kutatás egy másik területe a szerotoninreceptorokra összpontosított, amelyek olyan fehérjék az idegek végein, amelyekhez a szerotonin kapcsolódik, és amelyek továbbíthatják vagy gátolhatják a szerotonin hatását. A leggyakrabban vizsgált szerotoninreceptorral kapcsolatos kutatások azt mutatták, hogy vagy nincs különbség a depresszióban szenvedők és a depresszió nélküliek között, vagy a szerotoninaktivitás a depresszióban szenvedőknél valójában megnövekedett - ami a szerotoninelmélet előrejelzésének az ellenkezője. A szerotonin transzporterrel, azaz a szerotonin hatását megszüntetni segítő fehérjével (ez az a fehérje, amelyre az SSRI-k hatnak) kapcsolatos kutatások szintén azt sugallták, hogy a depresszióban szenvedőknél, ha egyáltalán, akkor a szerotonin aktivitása megnövekedett. Ezek az eredmények azonban azzal magyarázhatók, hogy a vizsgálatokban résztvevők közül sokan használtak vagy jelenleg is használnak antidepresszánsokat. Megnézték azokat a kutatásokat is, amelyek azt vizsgálták, hogy a szerotoninszint mesterséges csökkentésével előidézhető-e depresszió önkéntesekben.
Két 2006-os és 2007-es szisztematikus áttekintés, valamint a tíz legfrissebb végzett vizsgálatból vett minta azt mutatta, hogy a szerotoninszint csökkentése nem okozott depressziót több száz egészséges önkéntesnél. Az egyik áttekintés nagyon gyenge bizonyítékot mutatott ki a hatásra a depresszióval a családban előfordult depresszióval küzdő emberek egy kis alcsoportjában, de ez csak 75 résztvevőt érintett. Nagyon nagy, több tízezer beteg bevonásával végzett vizsgálatok a génváltozásokat vizsgálták, beleértve azt a gént is, amely a szerotonin transzporter előállításának utasításait tartalmazza. Nem találtak különbséget e gén változatainak gyakoriságában a depresszióban szenvedő emberek és az egészséges kontrollcsoportok között. Bár egy híres korai tanulmány kapcsolatot talált a szerotonin transzporter gén és a stresszes életesemények között, nagyobb, átfogóbb vizsgálatok szerint nincs ilyen kapcsolat. A stresszes életesemények azonban önmagukban is erős hatást gyakoroltak az emberek későbbi depresszió kialakulásának kockázatára. Az áttekintésben szereplő néhány olyan vizsgálat, amelybe olyan embereket vontak be, akik antidepresszánsokat szedtek, bizonyítékot mutatott arra, hogy az antidepresszánsok valóban csökkenthetik a szerotonin koncentrációját vagy aktivitását.
Összességében a kutatások áttekintése és összefésülése azt mutatja, hogy ezt a szerotonin-elméletet nem támasztják alá tudományos bizonyítékok. Megkérdőjelezi az antidepresszánsok alkalmazásának alapját is. A jelenleg használatos antidepresszánsok többségéről feltételezik, hogy a szerotoninra gyakorolt hatásuk révén fejtik ki hatásukat. Némelyikük a noradrenalin nevű agyi kémiai anyagra is hat. A szakértők azonban egyetértenek abban, hogy a noradrenalin depresszióban való részvételének bizonyítéka gyengébb, mint a szerotoniné. Nincs más elfogadott farmakológiai mechanizmus arra vonatkozóan, hogy az antidepresszánsok hogyan hathatnak a depresszióra. Ha az antidepresszánsok placebóként vagy az érzelmek elzsibbasztásával fejtik ki hatásukat, akkor nem egyértelmű, hogy több jót tesznek-e, mint rosszat. Bár a depresszió biológiai rendellenességként való felfogása úgy tűnhet, mintha csökkentené a megbélyegzést, valójában a kutatások ennek ellenkezőjét mutatták ki, és azt is, hogy azok az emberek, akik úgy gondolják, hogy saját depressziójukat kémiai egyensúlyhiány okozza, pesszimistábbak a gyógyulásuk esélyeit illetően.
