Az emberi szemgolyó gyors és fájdalommentes vizsgálata egy napon segíthet az orvosoknak azonosítani a „gyorsan öregedőket", akiknél valószínűbb a korai halálozás kockázata.
Az öregedés nyilvánvalóan hatással van mindenki testére, de csak azért, mert két embernek ugyanannyi év van hátra, még nem biztos, hogy azt jelenti, hogy fizikailag ugyanolyan ütemben fognak leépülni. Ha mélyen belenézünk egy ember szemébe, az sokkal jobb módszer lehet a valódi biológiai életkor mérésére, ami bepillantást engedhet a betegek jövőbeli egészségi állapotába.
Most a kutatók pedig megtanítottak egy gépet arra, hogy megjósolja egy személy életéveit egyszerűen a retina, azaz a szem hátsó részén található szövet megnézésével. Az algoritmus pedig olyan pontos, hogy az Egyesült Királyságban közel 47 ezer középkorú és idős felnőtt életkorát tudta megjósolni 3,5 éves sávon belül. Így alig több mint egy évtizeddel azután, hogy ezeket a retinákat beszkennelték, 1871 személy halt meg, és azok, akiknek a retinája úgymond idősebbnek tűnt, nagyobb valószínűséggel hunytak el előbb.
Ha például az algoritmus azt jósolta, hogy egy ember retinája egy évvel idősebb a tényleges életkoránál, akkor a következő 11 évben 2 százalékkal nőtt a bármilyen okból bekövetkező halálozás kockázata, és a szív- és érrendszeri betegség vagy rák okozta halálozás kockázata is 3 százalékkal emelkedett.
Ezek az eredmények azonban pusztán megfigyelési jellegűek, ami azt jelenti, hogy egyelőre még nem lehet megmondani, hogy biológiai szinten mi lehet az összefüggés.
Mindazonáltal az eredmények egyértelműen alátámasztják, hogy a retina rendkívül érzékeny az öregedés okozta károsodásokra. Mivel ebben a látható szövetben erek és idegek is találhatók, fontos információkat közölhet az egyén érrendszeri és agyi egészségéről.
Korábbi tanulmányok szerint az emberi szem hátsó részén található sejtek segíthetnek megjósolni a szív- és érrendszeri betegségek, a vesebetegségek és az öregedés más jeleinek kialakulását. Ez a legutóbbi azonban a legelső olyan tanulmány, amely a retina állapotát a halálozás erős előrejelzőjeként mutatja be.
