Fiaként tekintett indiai szolgájára Viktória királynő, az udvar felháborodott

Abdul Karim 1887-ben, Viktória királynő trónra lépésének ötvenedik évfordulóján érkezett Angliába. Az uralkodó ekkor már India császárnője is volt, és élénken érdeklődött a brit fennhatóság alatt álló ország kultúrája iránt. A jubileumi ünnepségek alkalmából két indiai férfit választottak ki, hogy a királyi udvarban szolgáljanak. Egyikük a mindössze huszonéves Karim volt. A férfi kezdetben felszolgálóként dolgozott, ám hamar felkeltette a királynő figyelmét. Viktória egyre több időt töltött vele, később pedig munshijává, vagyis indiai titkárává és tanítójává nevezte ki. Karim urdu nyelvre oktatta, és India kultúrájáról, valamint az iszlámról is beszélgetett vele.

Viktória ekkorra több hozzá közel álló embert elveszített. Férje, Albert herceg 1861-ben halt meg, később pedig John Brown, az uralkodó közeli bizalmasa is elhunyt. Karim társasága az idős királynő számára így egyre fontosabbá vált. Az uralkodó kiváltságok sorával jelezte, milyen sokra tartja őt. Karim elkísérhette európai utazásaira, saját hintót használhatott, és személyes ajándékokat kapott. A királynő portrékat is készíttetett róla, valamint Karim családját is támogatta. Sőt, amikor a szolgáló szeretett volna visszatérni Indiába a feleségéhez, Viktória lehetővé tette, hogy az asszony Angliába költözzön. Karim és családja a királyi birtokokon is kapott szállást, az uralkodó pedig személyesen is üdvözölte bizalmasa feleségét. A királynő és indiai tanítója rendszeresen leveleztek egymással. Viktória leveleiben kifejezetten bensőséges hangon szólt Karimhoz, egyes sorait például a „szerető anyád” szavakkal zárta. Naplóiban is nagy szeretettel írt róla, kedvesnek és gyengédnek nevezte, és úgy fogalmazott, hogy Karim jól érti őt, társasága pedig valódi vigaszt jelent számára.

Karim gyors felemelkedése komoly ellenállást váltott ki Viktória környezetében. A királyi család és az udvar több tagja elfogadhatatlannak tartotta, hogy egy indiai származású, alacsonyabb társadalmi helyzetből érkező férfi ilyen közel kerüljön az uralkodóhoz. A konfliktus hátterében a féltékenység mellett a korabeli brit társadalom merev osztályszemlélete és széles körben elfogadott rasszizmusa is szerepet játszott. Viktória azonban következetesen kiállt Karim mellett, és az udvar egyre erősebb ellenállása ellenére sem volt hajlandó eltávolítani maga mellől.

Viktória királynő 1901 januárjában, 81 éves korában halt meg, több mint 63 évnyi uralkodás után. Abdul Karim azok között volt, akik még búcsút vehettek tőle, mielőtt lezárták volna a koporsóját. A trónt Viktória fia, VII. Eduárd örökölte, és Karim helyzete szinte azonnal megváltozott. Az új király eltávolította az udvarból és visszaküldte Indiába. A királyi család igyekezett eltüntetni az uralkodó és egykori bizalmasa kapcsolatának dokumentumait is. Viktória Karimmal folytatott levelezésének jelentős részét megsemmisítették. A szoros barátságuk emlékeit azonban nem sikerült teljesen eltörölni. Karim megőrzött néhány dokumentumot, és saját naplójában is írt az udvarban töltött évekről. A fennmaradt feljegyzések és Viktória róla készíttetett portréi később fontos forrásokká váltak kapcsolatuk történetének feltárásában. Abdul Karim 1909-ben halt meg Indiában, nyolc évvel Viktória után. Különleges kapcsolatukat a 2017-ben bemutatott Viktória királynő és Abdul című film is megörökítette, amelyben Judi Dench és Ali Fazal alakította a két főszereplőt.