Attenborough pályája nem indult magától értetődő sikerrel. Első BBC-s jelentkezését még elutasították, 1952-ben azonban gyakornok producerként bekerült a brit közszolgálati médiához. Innen indult az a több mint hét évtizedes karrier, amely végül a modern természetfilmezés egyik meghatározó viszonyítási pontjává vált. Korai munkái közé tartozott a Zoo Quest, amely az 1950-es években egészen új módon vitte közel a nézőkhöz a távoli élővilágot. A valódi áttörést később az 1979-es Life on Earth hozta meg: a sorozat az evolúció történetét mesélte el látványos, tudományosan megalapozott formában, és Attenborough-t világszerte ismertté tette.
Attenborough-t ma elsősorban narrátorként és természetfilmesként ismerjük, de pályája egyik fontos szakaszában a kamera mögött hozott nagy hatású döntéseket. 1965-ben a BBC Two vezetője lett, amikor a csatorna még fiatal volt, és kereste saját arculatát. Ebben az időszakban általa erősödött meg a brit közszolgálati média kulturális, tudományos és ismeretterjesztő karaktere. Olyan produkciók kapcsolódnak ehhez a korszakhoz, mint a Civilisation, a The Ascent of Man vagy a Monty Python Repülő Cirkusza. Attenborough később azért hagyta ott a vezetői pozíciót, hogy visszatérjen ahhoz, ami igazán érdekelte: a természet történeteinek elmesélése.
Attenborough életműve elképesztően izgalmas ívet járt be. Kezdetben elsősorban az élővilág lenyűgöző sokféleségét igyekezett megmutatni, később viszont egyre világosabban és határozottabban beszélt arról is, mit veszítünk el. A The Blue Planet, a Planet Earth és a későbbi filmjei már nem pusztán távoli tájak szépségéről szóltak, hanem arról is, hogyan alakítja át az emberi tevékenység az óceánokat, az erdőket, a fajok élőhelyeit és az éghajlatot. Ez a váltás különösen fontossá tette a munkáját. Attenborough nem harsány aktivistaként, hanem hiteles, évtizedek óta figyelő tanúként beszél a természet állapotáról. Éppen ezért volt nagy súlya annak is, amikor későbbi filmjeiben már elsősorban a bolygó megőrzésének sürgősségéről beszélt.
Attenborough hatása a tudományban egészen konkrét formában is tovább él: több mint 50 élő és mára kihalt fajt neveztek el róla, amik között növények, rovarok, békák, halak és ősi tengeri hüllők is szerepelnek. A legismertebbek közé tartozik a Nepenthes attenboroughii nevű húsevő növény, valamint az Attenborosaurus, egy kihalt tengeri hüllő nemzetsége. A névadások egyszerre jelzik a tudományos közösség tiszteletét és azt, milyen mély hatást gyakorolt Attenborough a természet iránti érdeklődésre. Kevés televíziós személyiség mondhatja el magáról, hogy a neve ilyen sokszor bekerült az élővilág tudományos leírásába.
Attenborough életének egyik kevésbé ismert, de fontos története a második világháborúhoz kötődik. Szülei 1939-ben befogadtak két Németországból menekült zsidó lányt, Irene és Helga Bejachot, akik a Kindertransport révén jutottak el Nagy-Britanniába. A lányok éveken át éltek az Attenborough családdal Leicesterben, David és testvérei mellett. Ez a családi háttértörténet nem magyarázza meg önmagában Attenborough egész pályáját, de jól illeszkedik ahhoz a felelősségtudathoz, amely későbbi munkáiban is visszatér. Pályája során következetesen arra figyelmeztetett, hogy az ember nincs kívül a természeten: része annak a rendszernek, amelyet alakít, használ és veszélyeztet. Talán ezért is maradt hiteles ennyi évtized után. Nem pusztán megmutatta a világot: arra is megtanított, hogyan figyeljünk rá.
Olvasd el ezt is!