A vizsgált űrhajósok 4 és fél – 6 és fél hónapot töltöttek a Nemzetközi Űrállomáson, akikről megállapították, hogy a leukociták gén kifejeződése az űrutazás alatt gyorsan csökkent, de az űrhajósok hazatérése után ismét visszatért a normális szintre.
Emiatt a a kórokozókkal szembeni védekezésük meggyengül az űrhajósoknak, és a kutatók szerint ez a magyarázat arra, hogy miért fertőződnek meg könnyebben az űrutazások során.
Mint Odette Laneuville, a kanadai Ottawai Egyetem molekuláris biológusa elmondta: a leukociták a csontvelőben termelődnek, majd a véráramba és a szövetekbe vándorolnak. Amint felismerik a szervezetbe jutott vírust vagy baktériumot, a kórokozó ellen antitestfehérjéket, ellenanyagot termelnek. Az antitestek termelését specifikus gének szabályozzák.
A kutatók 11 férfit és 3 nőt vizsgáltak. A Kanadai Űrügynökség és a NASA űrhajósai vérében megvizsgálták a leukocitákat egy alkalommal a repülés előtt, négyszer az űrállomás fedélzetén töltött idő alatt és ötször a Földre való visszatérésük után. Az eredmények szerint a leukociták 247 génjének kifejeződése az űrben a normális szint egyharmada volt, a csökkenés már az űrben töltött első néhány napban megtörtént, ám azt követően stabil szinten maradt.
A gének csak az űrhajósok visszatérését követő egy hónap után nyerték vissza a normális működésüket.
Guy Trudel, a tanulmány társszerzője szerint már korábban is tudták, hogy az űrben megváltozik az immunrendszer működése, például lappangó vírusok, mint a herpeszvírus, vagy az övsömört okozó vírus aktiválódását is észlelték – ennek mechanizmusát azonban csak most sikerült megfejteni.
A kutatók úgy vélik, a gének viselkedése azért változik meg, mert a Föld gravitációjának hiányában a vér a test alsó részéből a felső részébe áramlik át.
Ez is érdekelhet: Az újonc űrhajósok agya még hónapokkal a visszatérés után is változásokat mutat
A kutatás emellett azt találta, hogy az űrhajósok nyálukkal és vizeletükkel több vírust bocsátanak ki, ami növeli a fertőzés kockázatát. A tanulmányban az űrutazás agyban okozott változásaival is foglalkoztak, hiszen az űrutazás egyéb dokumentált hatásai között szerepel a csont- és izomsorvadás, a szív- és érrendszeri változások, a belső fül egyensúlyi rendszerének problémái, valamint egy szindróma, ami a szemet érinti. Az űrben tapasztalható nagyobb sugárterhelésből eredő rákos megbetegedések kockázata is megnő.
