Vak rabszolgagyerekből lett Amerika első számú szupersztárja

Thomas Wiggins 1849-ben született Georgia államban. Egyéves korában családjával együtt árverésen eladták James Neil Bethune ügyvédnek és lapszerkesztőnek, aki nyíltan támogatta a déli államok elszakadását. Wigginst vaksága miatt az eladók értéktelennek tartották, ezért külön ellenérték nélkül került a családdal együtt Bethune tulajdonába.

Két-három éves lehetett, amikor állítólag belopózott a Bethune-ház szalonjába, és játszani kezdett a zongorán. Bethune hamar felfigyelt tehetségére, és úgy vélte, hogy a korábban haszontalannak tartott gyerekből jelentős bevételt szerezhet.

Wiggins nyolcévesen, 1857-ben debütált nyilvánosan. Rövid időn belül turnézni kezdett, Blind Tom néven hirdették, és a korszak egyik legjövedelmezőbb előadójává vált. Az Egyesült Államok nagy koncerttermei mellett Európában is fellépett, többek között Párizsban és Londonban. 1860-ban, tizenegy évesen ő lett az első afroamerikai művész, aki a Fehér Házban adott elő.

Zenei képességei messze túlmutattak a technikai virtuozitáson. Rendkívüli hallási memóriával rendelkezett, egyszeri hallás után is képes volt összetett hangokat és dallamokat visszajátszani. Kompozícióiban a környezet hangjait is felhasználta, megidézte az ültetvények világát, a városi élet zajait és a háborút.

1861-ben, az első Bull Run-i csata után megírta The Battle of Manassas című darabját, amely ágyúdörgést, menetelést és a csata hangulatát zenei eszközökkel idézte fel. Ez lett legismertebb műve. A belőle származó bevételt Bethune a Konföderáció háborús erőfeszítéseinek támogatására fordította, vagyis Wiggins tehetsége közvetve azt a rendszert finanszírozta, amely őt magát is rabszolgasorban tartotta.

Az 1863-as emancipációs kiáltvány után Wiggins jogi helyzete sem vált valóban szabaddá. Bethune gondnokság alá helyeztette, így a korábbi rabszolgatartói függés más jogi formában folytatódott. Wiggins nem rendelkezhetett saját keresetével, fellépéseivel vagy munkájával, miközben pályafutása során a mai értéken több mint 32 millió dollárnak megfelelő vagyont termelt a Bethune családnak.

Édesanyja, Charity Wiggins többször fordult bírósághoz fia szabadságáért, sikertelenül. A gondnokság egyik Bethune családtagról a másikra szállt, Wiggins pedig családi jogviták tárgyává vált. A jegybevételekből és kották értékesítéséből származó teljes bevétel jogilag a gondnokokat illette.

A róla fennmaradt beszámolók számos szokatlan viselkedési sajátosságot említenek. Játék közben időnként felugrott a zongoraszékről, hangokat adott ki, mozgását pedig a kortársak nehezen értelmezték. Több mai történész felvetette, hogy Wiggins autista lehetett, bár ilyen diagnózist természetesen nem lehet utólag biztosan felállítani. Életében az autizmus még nem létezett önálló diagnosztikai kategóriaként.

Zenéjének modernsége ma is feltűnő. Darabjaiban hangfürtöket, zajszerű effektusokat és szokatlan szerkezeti megoldásokat alkalmazott, amelyek később a 20. századi zenében is fontos szerepet kaptak. Egyes kutatók ezért az amerikai zongoraművészet olyan korai alakjaként tekintenek rá, akinek munkássága közvetve a jazz, a rhythm and blues és a rock and roll kialakulásához vezető folyamat része volt.

Wiggins saját gondolatairól alig maradt fenn közvetlen forrás. Életét mások beszámolóiból, koncertkritikákból és kottákból ismerjük. Pályája vége felé ugyanakkor időnként megtagadta a fellépést, amit egyes kutatók az önrendelkezés ritka megnyilvánulásaként értelmeznek.

Ötvenkilenc éves korában szélütést kapott, amely lebénította jobb kezét, így többé nem tudott zongorázni. Három héttel később szívrohamban halt meg a Bethune család hobokeni, New Jersey-i otthonában, egyedül. Emlékét ma szülővárosában, Columbusban és New York közelében is síremlék őrzi.

Wiggins életművét az utóbbi évtizedekben kezdték újra felfedezni. Története egyszerre része a zenetörténetnek, a fogyatékossággal élő művészek történetének és annak a hosszú folyamatnak, amelyben az afroamerikai előadók saját munkájuk feletti kontrollért küzdöttek. A Bethune család egyik leszármazottja később levélben kért bocsánatot Wiggins családjától ősei tetteiért, és azt is hangsúlyozta, hogy a puszta bocsánatkérés önmagában nem zárja le a múlt feldolgozását.