A 16. századi Angliában a legtöbb ember még éjjeliedényt vagy egyszerű árnyékszéket használt. A szennyvíz elvezetése azonban komoly problémát jelentett, a kellemetlen szagok pedig a mindennapi élet velejárói voltak. Ebben a környezetben állt elő különös ötletével Sir John Harington, I. Erzsébet királynő keresztfia. Az udvari emberként és költőként is ismert férfi 1596-ban részletesen bemutatta saját fejlesztésű vízöblítéses vécéjét, amelyet Ajaxnak nevezett el.
A név szójáték volt, amely az angol jakes, vagyis árnyékszék szóra utalt. Harington még egy könyvet is írt találmányáról, amelyben működését és előnyeit ismertette.
Harington szerkezete meglepően sokban hasonlított a mai vécékhez. Egy ülőkével ellátott edényből, víztartályból és lefolyórendszerből állt. A tartályból kiengedett víz az edény tartalmát egy alatta elhelyezkedő gyűjtőaknába mosta. A feltaláló egy szelepet is alkalmazott, amely szabályozta a vécécsésze tartalmának leengedését a gyűjtőaknába.
A rendszer használatához azonban jelentős mennyiségű vízre volt szükség. Egyetlen öblítéshez körülbelül 28 liter kellett, amit a vezetékes vízellátás hiánya miatt kézzel kellett a tartályba tölteni. Harington otthonában is felszerelt egy ilyen szerkezetet, majd a királynő richmondi palotájába is került egy példány. A királyi jóváhagyás ellenére a találmány nem terjedt el. A legtöbb háztartás számára a kiépítése és működtetése túlságosan költséges volt, ráadásul a szennyvíz megfelelő elvezetése sem volt megoldott.
A vízöblítés gondolata egyébként jóval Harington előtt megszületett. Az Indus-völgyi civilizáció egyes településein már mintegy négyezer évvel ezelőtt is léteztek vízzel tisztított illemhelyek és fejlett csatornarendszerek.
A következő fontos előrelépés 1775-ben történt, amikor Alexander Cumming skót feltaláló szabadalmaztatott egy továbbfejlesztett vízöblítéses vécét. Legfontosabb újítása az S alakú lefolyócső volt, amelyben víz maradt vissza, így megakadályozta, hogy a csatornából kellemetlen szagok áramoljanak a helyiségbe. A 19. században Thomas Crapper angol vízvezeték-szerelő és vállalkozó tovább népszerűsítette a vízöblítéses vécéket, nevét ezért sokan tévesen magával a találmánnyal azonosítják. A modern vécé széles körű elterjedéséhez végül a vezetékes vízellátás, a csatornahálózatok fejlődése és a higiéniai szemlélet megváltozása vezetett. Harington találmánya így jóval megelőzte saját korának lehetőségeit.
Olvasd el ezt is!