Az óriáspandák nem mindig csak Kínában voltak őshonosak - és nem mindig szerették a bambuszt.
Egy pár megkövesedett pandafog, amelyet eredetileg Bulgária északnyugati részén találtak, azt sugallja, hogy ezek a szeretetre méltó medvék egykor egész Európában barangoltak, ahol sokkal puhább növényeket faltak fel, mint mai rokonaik. A bolgár rágófogak nem a mai óriáspandák közvetlen őséhez tartoznak, hanem egy közeli rokonukhoz, amely körülbelül 6 millió évvel ezelőtt élt Európa keleti peremén.
A szakértők szerint ez a faj körülbelül ugyanolyan méretű vagy valamivel kisebb lehetett, mint a mai óriáspandák. Az anyagból ítélve, amelyben a kövületet találták, az ősi panda valószínűleg mocsaras erdőben élt, és növényzettel táplálkozott. A modern pandákkal ellentétben azonban fogai nem tűnnek elég erősnek ahhoz, hogy a bambusz fás szárát szétzúzzák. Ehelyett valószínűleg valami puhábbat választott.
Fogai mégis alkalmasak voltak keményebb táplálékhoz, mint a régebbi rokon fajoké - ez a felfedezés jól illeszkedik ahhoz az elképzeléshez, hogy a modern óriáspandák egy húsevő medvéből fejlődtek ki, hogy évmilliókkal ezelőtt betöltsenek egy ökológiai rést. A más fajokkal, különösen a húsevőkkel és feltehetően más medvékkel való valószínűsíthető versengés magyarázza az óriáspandáknak a nedves erdei körülmények között a növényi táplálékra való szorosabb specializálódását.
Az óriáspandákat gyakran mondják élő kövületeknek, mert evolúciós történelmük során nagyon keveset változtak. Ez azonban nem jelenti azt, hogy a családfájuk egyenes ágú. Valójában olyan sok különböző águk van, hogy a kutatóknak nehéz dolguk van az összefűzésükkel. Lehetséges, hogy az óriáspandák Európában húsevő medvékből fejlődtek ki, mielőtt kelet felé vették volna az irányt. De az is lehetséges, hogy Ázsiából származnak, míg egy másik águk Európába terjedt, majd kihalt.
A modern óriáspandák legvalószínűbb rokona 8 millió évvel ezelőtt élt Kínában. Nemrégiben azonban egy pandaszerű lény megkövesedett fogait tárták fel Magyarországon, és további 2 millió évvel korábbra datálták. Mindig van rá esély, hogy egy nap régebbi fosszíliát találnak, de ezek alapján valószínű, hogy a pandák Európából származnak, mielőtt keletre vándoroltak volna.Az Agriarctos nikolovi nevet Ivan Nikolov bolgár paleontológus után kapta, aki az 1970-es években először katalogizálta a fogakat, és ez az újonnan leírt faj Európa egyik utolsó pandája lehetett.
Az óriáspandák a medvék egy nagyon speciális csoportját alkotják. Még ha az A. nikolovi nem is volt annyira specializálódott élőhely és táplálék tekintetében, mint a modern óriáspanda, a fosszilis pandák eléggé specializálódtak, és evolúciójuk a nedves, fás élőhelyekhez kapcsolódott. Valószínű, hogy a miocén végén Dél-Európában bekövetkezett, aszályosodáshoz vezető klímaváltozás kedvezőtlenül hatott az utolsó európai panda létezésére.
(Forrás: ScienceAlert)
