A Thalassotitan egy elképesztő, félelmetes állat volt. Képzeljünk el egy komodói sárkányt keresztezve egy nagy fehér cápával, keresztezve egy T. rexszel, keresztezve egy gyilkos bálnával.
Egy óriási tengeri gyík hihetetlen fosszíliáinak felfedezéséből kiderül, hogy ez az ősi kihalt állat 66 millió évvel ezelőtt hogyan uralhatta a tengert. A fenevad a mosasauruszok egy újonnan felfedezett faja, az óriási tengeri hüllőké, amelyek a késő kréta idején az óceánokban vadásztak. A neve Thalassotitan atrox, és a fogainak kopása, valamint az ásatási helyén talált egyéb maradványok arra utalnak, hogy ez a félelmetes állat nem volt szelíd óriás - hanem olyan nehéz zsákmányokat ejtett el, mint a tengeri teknősök, plesiosaurusok és más mosasauruszok.
Más moszaszauruszok kisebb zsákmányt kerestek, például halakat vagy ammoniteszeket (amelyek valójában nem mindig voltak olyan kicsik). Ez azt jelenti, hogy a Thalassotitan valószínűleg a táplálékhálózat csúcsán helyezkedett el, és a többi ragadozó kordában tartásával tartotta az ökoszisztémákat. Ma nem él olyan hüllő, amely elérné a moszaszauruszok méretét, amelyek elérhették a 12 méteres hosszúságot - kétszer akkorák lehettek, mint a legnagyobb modern hüllők, a krokodilok. A moszasauruszok azonban inkább és távolabbi rokonságban állnak a modern kígyókkal és leguánokkal. A mosasauruszok jobban alkalmazkodtak a teljesen vízi életmódhoz, mint a Galápagos-szigetek tengeri leguánjai. Hüllőszerű fejük volt, de karmos lábak helyett uszonyokkal, és cápaszerű uszonyokkal ellátott farkuk.
A különböző moszaszauruszfajok különböző zsákmányállatokra is specializálódhattak, mivel eltérő fogazatuk volt. Egyesek fogai kicsik és tüskések voltak, így a halak és tintahalak számára voltak jók; másoknak tompább fogaik és zúzó állkapcsuk voltak, így tökéletesek voltak a kagylós lények számára. Mivel azonban úgy tűnik, hogy az állatoknak nem volt jó szaglásuk, valószínű, hogy inkább ragadozók voltak, mint dögevők. Az elemzések szerint a moszaszauruszok halakat, fejlábúakat, teknősöket, puhatestűeket, más moszaszauruszokat, sőt még madarakat is ettek. Úgy tűnik, a Thalassotitan a legvadabbak közé tartozott. A fosszíliákat Marokkó foszfátos fosszilis rétegeiben fedezték fel, amely régió gazdag változatos és kiválóan megőrződött kréta- és miocén kori fosszíliákban.
A maradványok között koponyák, csigolyák, végtagcsontok és ujjpercek találhatók. Ezek együttesen lehetővé tették a Thalassotitan koponyájának, állkapcsának és fogainak, valamint csontvázának, vállainak és mellső végtagjainak teljes leírását. A kutatók megállapította, hogy az állat valószínűleg körülbelül 9-10 méter hosszúra nőhetett - valamivel nagyobbra, mint egy orca. A koponyája azonban majdnem kétszer olyan hosszú volt, mint az orkáé, körülbelül 1,5 méter hosszú. A többi moszaszaurusztól eltérően, amelyeknek karcsú pofájuk volt, a Thalassotitan állkapcsa széles és rövid volt, nagy, kúpos fogakkal, amelyek tökéletesek lehettek a zsákmány megragadására és széttépésére.
És ezek a fogak egy másik nyomot is tartalmaztak az állat táplálkozására vonatkozóan: sok közülük törött és kopott, olyan sérülések, amelyek nem keletkezhettek egy túlnyomórészt puha zsákmányból álló étrend miatt. A kutatók szerint ez arra utal, hogy a Thalassotitan kemény felületeken, például teknőspáncélokon és más, talán félénkebb moszaszauruszok csontjain csorbította és törte fogait. Ezt támasztják alá a Thalassotitan maradványai közelében talált más fosszíliák is: nagy ragadozóhalak csontjai, egy tengeri teknős páncélja, egy plesiosaurusz koponya és legalább három különböző mosasauruszfaj csontjai. Ezek a maradványok mind savas kopás nyomait mutatják, ahogyan az egy óriási állat gyomrában az emésztő savak hatására várható, mielőtt visszahánynák őket.
Ez közvetett bizonyíték, jegyzik meg a kutatók; de így is elég érdekes. A kréta időszak utolsó 25 millió évében a moszaszauruszok egyre specializáltabbá és változatosabbá váltak. A Thalassotitan felfedezése azt sugallja, hogy a mosasauruszok még változatosabbak voltak, mint gondoltuk - és hogy ökoszisztémájuk élő és virágzó volt, elég sokféle zsákmánnyal ahhoz, hogy támogassa ezt a ragadozói diverzifikációt. Ez viszont érdekes következményekkel jár a 65 millió évvel ezelőtti kréta-paleogén tömeges kihalás előtti időkre nézve. Ez arra utal, hogy a biológiai sokféleség ahelyett, hogy csökkent volna és kiszolgáltatottá tette volna a világot, ahogyan azt egyesek gondolták, inkább nagyot ment, valószínűleg egy kisebb, a kréta közepén bekövetkezett kihalási esemény nyomán. A marokkói kövületrétegek további feltárása tisztázza ezt az érdekes lehetőséget.
(Forrás: ScienceAlert)
