Végre kiderült, miért volt élhetetlenül forró a Föld 250 millió éve

Egy friss kutatás ad most választ a jelenségre: a trópusi erdők eltűnése miatt a Föld nem tudott elég gyorsan visszatérni a korábbi egyensúlyi állapotába. Ez megerősíti azt, hogy ha a Föld klímája átlép bizonyos „fordulópontokat”, az katasztrofális ökológiai összeomláshoz vezethet.

A kiváltó ok a Szibériai Trapp nevű hatalmas vulkánkitörés volt, mely esemény során az izzó kőzetek rengeteg szerves anyagban gazdag üledékes kőzetet olvasztottak meg. Ez 50 ezer, de legfeljebb 500 ezer év alatt óriási mennyiségű szén-dioxidot juttatott a légkörbe. Ez a gyors szén-dioxid-emelkedés okozta a Föld gyors felmelegedését, ami miatt az élőlények nagy része kipusztult. 

Ezt úgy kell elképzelni, hogy a felszíni hőmérséklet akár 6–10 Celsius-fokkal is emelkedhetett rövid idő alatt – ez túl gyors volt ahhoz, hogy az élőlények alkalmazkodni tudjanak. Az ilyen klímarendszerek általában 100 ezer – 1 millió év alatt állnak vissza az eredeti állapotukba, ám ebben az esetben a „szuper üvegházhatású” állapot körülbelül 5 millió évig tartott.

A kutatók a fosszilis növénymaradványokat vizsgálták – különféle éghajlati övezetekből a kihalás előtti időkből egészen 8 millió évvel azutánig. Azt feltételezték, hogy a Föld olyan gyorsan melegedett fel, hogy a trópusi és szubtrópusi növényzet (például esőerdők) nem tudott alkalmazkodni, ezért teljesen eltűnt. Mivel ezeknek a növényeknek korábban fontos feladatuk volt – nagy mennyiségű szenet kötöttek meg –, a kiesésük lelassította a szén körforgását a Földön. A maradványokból kiderült, hogy a korábban elterjedt esőerdők helyét apró, páfrányszerű növények vették át – ezek pedig csak 2–20 centiméter magasra nőttek.

A kutatók szerint az erdők hiánya miatt tehát a Föld nem tudta elég gyorsan kivonni a légkörből a szén-dioxidot, így az tartósan forró maradt – egészen addig, amíg a növényzet újra el nem terjedt és helyre nem állt a szén körforgása. De ahogy a Science Alert cikke is említi, ez a folyamat 5–6 millió évet vett igénybe.

Bár nehéz összehasonlítani a múltbéli és a jelenkori klímaváltozásokat, a tanulmány egy fontos tanulságot emel ki: az élővilág egyszerűen nem tud lépést tartani a túl gyors környezeti változásokkal. A trópusi és szubtrópusi növényzet kulcsszerepet játszik a klíma egyensúlyának fenntartásában. Ha ezek eltűnnek, az további felmelegedéshez vezethet – és elindíthat egy olyan láncreakciót, ami már sajnos nem visszafordítható.