A Salar de Uyuni Bolívia délnyugati részén, az Andok közelében, mintegy 3656 méteres tengerszint feletti magasságban terül el. Hatalmas méretei mellett szinte tökéletes síksága is különlegessé teszi: a sziklás szigeteket leszámítva a sómező felszínének szintkülönbsége kevesebb mint egy méter. A hófehér táj azonban egyáltalán nem egyszerű sivatag. Felszínét több méter vastag sóréteg borítja, alatta pedig sós víz található, amely rendkívül gazdag lítiumban.
A különleges táj története több tízezer évre nyúlik vissza. A késő pleisztocénben a mai sósivatag területét hatalmas tavak borították. A térség geológiai története során több nagy tó váltotta egymást, amelyek idővel kiszáradtak. Visszamaradt ásványi anyagaikból végül létrejött a ma látható hatalmas sómező.
A Salar de Uyuni közepén néhány sziget is kiemelkedik a végtelennek tűnő síkságból. Ezek egykori vulkánok csúcsainak maradványai, amelyek az ősi tavak idején még víz alatt álltak. A területen fosszíliákból és algákból álló, különleges képződményeket is találni.
A Salar de Uyuni egyik leglátványosabb oldala az esős időszakban mutatkozik meg. A rendkívül lapos felszínen megmaradó vékony vízréteg hatalmas természetes tükörré változtatja a tájat. Ilyenkor a felhők és az ég szinte tökéletesen visszatükröződnek a felszínen, a horizont pedig szinte eltűnik. A látvány miatt vált a bolíviai sósivatag a világ egyik legismertebb természeti látványosságává.
Az időjárás ugyanakkor meglehetősen szélsőséges lehet. November és január között az átlagos nappali csúcshőmérséklet elérheti a 21 Celsius-fokot, júniusban viszont körülbelül 13 fok körül alakul. Éjszakánként egész évben jóval hidegebb van: a hőmérséklet mínusz 9 és plusz 5 Celsius-fok között mozoghat.
A látszólag kopár táj fontos élőhely is. A Salar de Uyuni több flamingófaj számára biztosít szaporodóhelyet. Emellett közlekedési szempontból is jelentős: a hatalmas, sík sómező fontos útvonalat jelent a bolíviai Altiplanón keresztül. A turistákat azonban elsősorban a különleges táj vonzza. A környéken számos szálláshely épült, és mivel hagyományos építőanyagokból kevés áll rendelkezésre, egyes épületeket szinte teljes egészében a sósivatagból kivágott sótömbökből emeltek.
A természeti látványosság mellett egy egészen másfajta különlegességet is találunk a környéken. Uyuni városától körülbelül három kilométerre egy régi vonattemető fekszik. A település egykor fontos vasúti elosztóközpont volt: innen szállították a térségben kitermelt ásványkincseket a Csendes-óceán kikötői felé. A régi sínek mellett mára elhagyott mozdonyok és vasúti kocsik maradtak hátra.
A Salar de Uyuni így jóval több egy hatalmas fehér síkságnál. Ősi tavak maradványa, flamingók élőhelye, fontos közlekedési útvonal és Bolívia egyik legkülönlegesebb természeti látványossága – eső után pedig olyan hellyé változik, ahol szinte lehetetlen megmondani, hol ér véget a föld, és hol kezdődik az ég.
Olvasd el ezt is!