A Földnek nagyjából 24 órára van szüksége ahhoz, hogy egyszer megforduljon a tengelye körül. Emberi léptékben ez kellően pontos meghatározás, a modern technológia szempontjából azonban már az egészen apró eltérések is számítanak. Az atomórák ugyanis rendkívül pontosan mérik az időt, miközben bolygónk forgása nem teljesen egyenletes. Ha semmit sem tennénk, a kétféle időmérés lassan eltávolodna egymástól.
Az 1970-es évektől kezdve úgynevezett szökőmásodpercekkel igazították egymáshoz az atomórák által mért időt és a Föld forgását. Ilyenkor egy-egy kijelölt napon egyetlen másodperccel meghosszabbították az időt, vagyis az órákon elméletileg a 23:59:60 időpont is megjelenhetett. Az első szökőmásodperc 1972-es bevezetése óta összesen 27 alkalommal volt szükség ilyen korrekcióra. Az utóbbi években azonban különös változás történt.
Bolygónk forgása évmilliárdos időskálán összességében lassul, főként a Holddal való kölcsönhatása miatt. A folyamat azonban nem egyenletes, mivel a Föld belső folyamatai is befolyásolják a forgási sebességet.
Ez azért okoz fejtörést, mert korábban mindig pozitív szökőmásodpercekre volt szükség, vagyis egy másodpercet hozzáadtak az időhöz. A gyorsulás miatt azonban felmerült, hogy egyszer éppen ellenkezőleg kellene eljárni: egy másodpercet el kellene venni. Ilyen negatív szökőmásodpercre még soha nem volt példa. A megoldás ráadásul komoly technológiai kockázatokat hordozhat, hiszen a számítógépes és kommunikációs rendszerek számára egy másodperc kihagyása jóval bonyolultabb problémát jelenthet, mint egy extra másodperc hozzáadása.
A szökőmásodperc megszüntetése már korábban is napirendre került, és eredetileg úgy számoltak, hogy legkésőbb 2035-ig kivezetik a rendszert. A folyamat azonban jelentősen felgyorsulhat. A mértékegységekkel és azok nemzetközi szabványaival foglalkozó Nemzetközi Súly- és Mértékügyi Hivatal október 13. és 15. között Párizs közelében ülésezik, ahol a kérdés ismét napirendre kerül. Elképzelhető, hogy a szökőmásodperc kivezetéséről már ekkor döntés születik. Ez azonban nem oldja meg azt az alapvető problémát, hogy az atomórák és a Föld forgása hosszú idő alatt eltérhet egymástól.
Az egyik felmerült megoldás szerint a másodpercenkénti korrekció helyett egyszerűen hagynák felhalmozódni az eltérést. Amikor az elérné a 3600 másodpercet, vagyis egy teljes órát, egyszerre korrigálnák az időt. Ez lenne az úgynevezett szökőóra. Nem kell azonban attól tartanunk, hogy egyik napról a másikra hirtelen kapunk vagy elveszítünk egy órát. 1972 óta mindössze 27 szökőmásodpercet kellett beiktatni, így a jelenlegi ütem mellett egy teljes órányi eltérés felhalmozódásához akár több ezer évre is szükség lehet.
A szökőóra tehát egyelőre inkább a távoli jövő problémája. Az időmérés kérdése viszont egyre fontosabbá válik, mivel az új optikai atomórák a hagyományos atomóráknál is pontosabbak. Minél precízebben tudjuk mérni az időt, annál feltűnőbbé válik az is, hogy bolygónk valójában nem egy tökéletesen járó óramű.
Olvasd el ezt is!