Új trópusi mamutfajt fedezhettek fel Mexikóban

2019 végén a Santa Lucía Légibázis területén, az új nemzetközi repülőtér építése közben valami különösre bukkantak az építőmunkások: hatalmas ősi csontokra. A terület hamarosan régészeti feltárássá alakult, amelynek során több mint 200 kolumbiai mamut (Mammuthus columbi), és számos más jégkorszaki állat maradványait tárták fel a kutatók.

A leletek nemcsak mennyiségükben voltak rendkívüliek, hanem meglepően jó állapotban is voltak – ami különösen figyelemre méltó, hiszen a meleg éghajlaton a DNS jellemzően gyorsan lebomlik. A modern genetikai technológiák fejlődésének köszönhetően azonban sikerült több tucat példány genetikai anyagát megvizsgálni – az eredmények pedig nem várt fordulatot hoztak.

A Mexikói Autonóm Nemzeti Egyetem kutatói nemcsak a Santa Lucía-i, hanem a közeli Tultepec városából származó mamutmaradványokat is elemezték, majd összevetették őket észak-amerikai és eurázsiai mamutok genetikai adataival – köztük a jól ismert gyapjas mamuttal (Mammuthus primigenius).

Az eredmények megdöbbentőek voltak: a mexikói mamutok genetikailag annyira eltérnek az Egyesült Államokból és Kanadából származó kolumbiai mamutoktól, hogy a kutatók szerint lehet, hogy egy teljesen új vonalnak – sőt új fajnak – is tekinthetjük őket. A genetikai eltérés valamikor 416-307 ezer évvel ezelőtt kezdődött, és a két csoport ezután szinte alig keveredett egymással. Adrian Lister, a londoni Természettudományi Múzeum paleobiológusa így nyilatkozott az esetről:

A felfedezés tovább bonyolítja a mamutok eddig is izgalmas családfáját. A kolumbiai mamutról korábban úgy tartották, hogy a gyapjas mamut és a sztyeppei mamut (Mammuthus trogontherii) keveredéséből jött létre. Az új adatok azonban arra utalnak, hogy a gyapjas mamutok már önmagukban is genetikai alcsoportokra oszlottak, mielőtt kereszteződtek volna más fajokkal. Ez azt is jelenti, hogy a Mexikóban élő mamutok egészen más evolúciós úton fejlődtek, mint például az amerikai síkságokon vagy Kanadában talált példányaik – írja az IFLScience.

A mexikói mamutlelet nemcsak tudományos szenzáció, de fontos emlékeztető is: a múlt jóval összetettebb és színesebb, mint azt elsőre gondolnánk. A mamutokat eddig a hideggel és a hóval azonosítottuk – most viszont kiderült, hogy trópusi éghajlat alatt is tudtak boldogulni – mi több: egyedi genetikai utat jártak be.