Egykor egy rettegett óriásgyík uralta a tengereket

Egy óriási tengeri gyík hihetetlen fosszíliáinak felfedezéséből kiderül, hogy ez az ősi kihalt állat 66 millió évvel ezelőtt hogyan uralhatta a tengert. A fenevad a mosasauruszok egy újonnan felfedezett faja, az óriási tengeri hüllőké, amelyek a késő kréta idején az óceánokban vadásztak. A neve Thalassotitan atrox, és a fogainak kopása, valamint az ásatási helyén talált egyéb maradványok arra utalnak, hogy ez a félelmetes állat nem volt szelíd óriás - hanem olyan nehéz zsákmányokat ejtett el, mint a tengeri teknősök, plesiosaurusok és más mosasauruszok.

Más moszaszauruszok kisebb zsákmányt kerestek, például halakat vagy ammoniteszeket (amelyek valójában nem mindig voltak olyan kicsik). Ez azt jelenti, hogy a Thalassotitan valószínűleg a táplálékhálózat csúcsán helyezkedett el, és a többi ragadozó kordában tartásával tartotta az ökoszisztémákat. Ma nem él olyan hüllő, amely elérné a moszaszauruszok méretét, amelyek elérhették a 12 méteres hosszúságot - kétszer akkorák lehettek, mint a legnagyobb modern hüllők, a krokodilok. A moszasauruszok azonban inkább és távolabbi rokonságban állnak a modern kígyókkal és leguánokkal. A mosasauruszok jobban alkalmazkodtak a teljesen vízi életmódhoz, mint a Galápagos-szigetek tengeri leguánjai. Hüllőszerű fejük volt, de karmos lábak helyett uszonyokkal, és cápaszerű uszonyokkal ellátott farkuk.

A különböző moszaszauruszfajok különböző zsákmányállatokra is specializálódhattak, mivel eltérő fogazatuk volt. Egyesek fogai kicsik és tüskések voltak, így a halak és tintahalak számára voltak jók; másoknak tompább fogaik és zúzó állkapcsuk voltak, így tökéletesek voltak a kagylós lények számára. Mivel azonban úgy tűnik, hogy az állatoknak nem volt jó szaglásuk, valószínű, hogy inkább ragadozók voltak, mint dögevők. Az elemzések szerint a moszaszauruszok halakat, fejlábúakat, teknősöket, puhatestűeket, más moszaszauruszokat, sőt még madarakat is ettek. Úgy tűnik, a Thalassotitan a legvadabbak közé tartozott. A fosszíliákat Marokkó foszfátos fosszilis rétegeiben fedezték fel, amely régió gazdag változatos és kiválóan megőrződött kréta- és miocén kori fosszíliákban.

A maradványok között koponyák, csigolyák, végtagcsontok és ujjpercek találhatók. Ezek együttesen lehetővé tették a Thalassotitan koponyájának, állkapcsának és fogainak, valamint csontvázának, vállainak és mellső végtagjainak teljes leírását. A kutatók megállapította, hogy az állat valószínűleg körülbelül 9-10 méter hosszúra nőhetett - valamivel nagyobbra, mint egy orca. A koponyája azonban majdnem kétszer olyan hosszú volt, mint az orkáé, körülbelül 1,5 méter hosszú. A többi moszaszaurusztól eltérően, amelyeknek karcsú pofájuk volt, a Thalassotitan állkapcsa széles és rövid volt, nagy, kúpos fogakkal, amelyek tökéletesek lehettek a zsákmány megragadására és széttépésére.

És ezek a fogak egy másik nyomot is tartalmaztak az állat táplálkozására vonatkozóan: sok közülük törött és kopott, olyan sérülések, amelyek nem keletkezhettek egy túlnyomórészt puha zsákmányból álló étrend miatt. A kutatók szerint ez arra utal, hogy a Thalassotitan kemény felületeken, például teknőspáncélokon és más, talán félénkebb moszaszauruszok csontjain csorbította és törte fogait. Ezt támasztják alá a Thalassotitan maradványai közelében talált más fosszíliák is: nagy ragadozóhalak csontjai, egy tengeri teknős páncélja, egy plesiosaurusz koponya és legalább három különböző mosasauruszfaj csontjai. Ezek a maradványok mind savas kopás nyomait mutatják, ahogyan az egy óriási állat gyomrában az emésztő savak hatására várható, mielőtt visszahánynák őket.

Ez közvetett bizonyíték, jegyzik meg a kutatók; de így is elég érdekes. A kréta időszak utolsó 25 millió évében a moszaszauruszok egyre specializáltabbá és változatosabbá váltak. A Thalassotitan felfedezése azt sugallja, hogy a mosasauruszok még változatosabbak voltak, mint gondoltuk - és hogy ökoszisztémájuk élő és virágzó volt, elég sokféle zsákmánnyal ahhoz, hogy támogassa ezt a ragadozói diverzifikációt. Ez viszont érdekes következményekkel jár a 65 millió évvel ezelőtti kréta-paleogén tömeges kihalás előtti időkre nézve. Ez arra utal, hogy a biológiai sokféleség ahelyett, hogy csökkent volna és kiszolgáltatottá tette volna a világot, ahogyan azt egyesek gondolták, inkább nagyot ment, valószínűleg egy kisebb, a kréta közepén bekövetkezett kihalási esemény nyomán. A marokkói kövületrétegek további feltárása tisztázza ezt az érdekes lehetőséget.

(Forrás: ScienceAlert)