A Scrabble-ben a legtöbben a szókincsükre támaszkodnak: minél több kifejezést ismerünk, annál nagyobb eséllyel tudunk értékes szavakat kirakni a rendelkezésünkre álló betűkből. Nigel Richards azonban egészen másként közelíti meg a játékot. Számára a szavak elsősorban betűkombinációk, amelyekből a megfelelő helyen és időben pontokat lehet szerezni. A ma Malajziában élő új-zélandi férfi ráadásul viszonylag későn, 28 évesen kezdett Scrabble-t játszani. Édesanyja ismertette meg vele a játékot, miután a különböző kártyajátékokban rendre alulmaradt fiával szemben. Aligha sejtette, hogy ezzel egy későbbi világbajnok pályafutását indítja el.
Richards 2015-ben határozta el, hogy az angol versenyek után a francia nyelvű világbajnokságon is kipróbálja magát. Volt azonban egy apró akadály: egyáltalán nem beszélte a nyelvet. Ahelyett, hogy hagyományos nyelvtanulásba kezdett volna, mindössze kilenc hét alatt memorizálta a francia Scrabble hivatalos szójegyzékét. A kifejezések jelentését nem kellett ismernie, elegendő volt megjegyeznie a betűk sorrendjét.
A módszer bevált: a belgiumi világbajnokságon legyőzte francia anyanyelvű ellenfeleit, 2018-ban pedig ismét megszerezte a címet. Ezután a spanyol nyelv következett. Richards nagyjából egy évet töltött a hivatalos szólista tanulmányozásával, majd 2024-ben benevezett a granadai világbajnokságra. A 24 mérkőzéséből 23-at megnyert, és úgy lett világbajnok, hogy spanyolul sem tudott társalogni.
Richards különleges képessége jóval túlmutat a szavak memorizálásán. A játék során több lépéssel előre tervez, pontosan követi a felhasznált betűket, és olyan lehetőségeket fedez fel a táblán, amelyek még tapasztalt ellenfeleinek is elkerülik a figyelmét. Egy 588 mérkőzést vizsgáló elemzésben a szakértők 919 végjátékbeli lépéséből mindössze 11-et értékeltek hibásnak. Ez alig 1,2 százalékos hibaarány, amelyet a vizsgálatban használt Scrabble-program sem tudott megközelíteni.
A férfi szinte teljesen kerüli a nyilvánosságot, ritkán ad interjút, és a sikereiről sem beszél szívesen. Egykori ismerősei szerint egészen természetesnek tartja, hogy hatalmas szólistákat képes megjegyezni.
A Scrabble történetének egyik legeredményesebb játékosa így elsősorban a betűkben rejlő matematikai lehetőségeket használja ki, és ehhez még a szavak jelentését sem feltétlenül kell ismernie.
Olvasd el ezt is!