Eddig nem erről volt szó: 15 millió évvel hamarabb jelent meg ez a dinoszaurusz, mint hittük

Az eddig is ritka és titokzatosnak számító dinoszauruszcsoport legősibb képviselőjére bukkantak, amely körülbelül 108 millió évvel ezelőtt élt – ezzel csaknem 15 millió évvel korábbra tolja a faj megjelenésének időpontját.

Az újonnan azonosított példány a Zavacephale rinpoche nevet kapta: a tibeti zava szó „gyökeret”, a latin cephal „fejet”, míg a rinpoche „értékeset” jelent. A név egyben utal arra is, hogy a dinoszaurusz boltozatos koponyája úgy bukkant elő a földből, mint egy ékkő. Bár kora figyelemre méltó, maga az állat viszonylag apró volt, körülbelül egy méteres testhosszal.

A fosszília különlegessége nemcsak a kora, hanem a teljessége is: míg a legtöbb pachycephalosaurus-lelet csupán töredékes fejrészből maradt fenn, itt egy teljes koponya mellett a végtagcsontok is előkerültek. Ez lehetővé tette, hogy a kutatók a növekedési stádiumot és a híres koponyakinövés kialakulását egyszerre vizsgálják. A csontok növekedési gyűrűi alapján kiderült, hogy az állat valójában még fiatal volt, amikor elpusztult – ennek ellenére már kifejlett csontos kinövést viselt. Lindsay Zanno, az Észak-Karolinai Állami Egyetem paleontológusa így fogalmazott:

Ahogy az IFLScience is említi, a tudósok egyetértenek abban, hogy a dísz nem védekezésre vagy hőszabályozásra szolgált, hanem sokkal inkább a párválasztásban játszott szerepet – a látványos koponyák a rivalizálás és a társas viselkedés eszközei lehettek. Zanno ezt így fogalmazta meg:

A Góbi sivatag ismét bebizonyította, hogy a Föld egyik leggazdagabb kincsesbányája a dinoszauruszok kutatásában – most pedig új korszakot nyitott a pachycephalosaurusok történetében.