Idén márciusban egy 400 méter széles aszteroida 123 000 kilóméter/órás sebességgel repült át az űrben. Ötször messzebb volt a Földtől, mint a Hold, de ez valójában elég közelinek számít, ha az egész Tejútrendszert vesszük alapul.
Nem áll fenn a veszélye annak, hogy egy aszteroida a belátható jövőben bármikor becsapódhat a Földbe. A NASA viszont fel akar készülni minden eshetőségre. Áprilisban az űrügynökség egy szimulált aszteroida-becsapódási forgatókönyvet vezetett, amelyben azt tesztelték, hogy a szövetségi ügynökségek, a nemzetközi űrügynökségek és más döntéshozók, mennyire tudnának együttműködni a katasztrófa elhárítása érdekében.
Most egy újabb aszteroida-elhárítási kezdeményezés van folyamatban, de ez a teszt ezúttal sokkal valóságosabb lesz. A NASA DART missziójának szakemberei azt tervezik, hogy egy űrhajót szándékosan egy aszteroidának ütköztetnek, hogy megpróbálják megváltoztatni annak pályáját – írja a SingularityHub.
A DART a Double Asteroid Redirection Test rövidítése, és a NASA november 23-án, csendes-óceáni idő szerint 22:20-ra tűzte ki a start időpontját. Az űreszköz a SpaceX Falcon 9 rakétájával indul el a Vandenberg légibázisról, amely a kaliforniai partok közelében, Los Angelestől 257 kilométerre található.
Onnan a Didymos nevű aszteroidához fog eljutni, körülbelül egy év alatt (az aszteroida 11 millió kilóméterre van – a szerk.), és az elektromos meghajtási rendszerének energiaellátásához kihúzható napelemeket fog használni.
A Didymos 780 méter széles, és 2,26 óránként tesz meg egy fordulatot. Van egy Dimorphos nevű másodlagos teste, amely 160 méter széles. A két égitest alig több mint 800 méterre van egymástól.
A fedélzeti kamera és az autonóm navigációs szoftver segítségével az űrszonda majdnem 24000 kilométer/órás sebességgel fog a holdrészecskének ütközni. A NASA becslése szerint az ütközés a Dimorphos sebességét a Didymos körüli pályáján csak az egy százalék töredékével fogja megváltoztatni, ettől viszont a Dimorphos keringési periódusa több perccel módosulni fog, ami elég ahhoz, hogy a Földön lévő távcsövekkel megfigyelhető és mérhető legyen.
A NASA azt tervezi, hogy az egész tesztet videóra veszik. Tíz nappal a DART becsapódása előtt az ügynökség egy LICIACube nevű miniatürizált műholdat indít, amelyet két optikai kamerával szerelnek fel. A cél az lesz, hogy a műhold körülbelül három perccel azután repüljön el a Dimorphos mellett, hogy a DART becsapódik, így a kamerák hasznos képeket készíthetnek az esemény hatásairól.
És ez még nem minden. Az Európai Űrügynökség 2024-ben tervezi a Héra űrszonda felbocsátását, hogy közelről és részletesen elemezhesse a DART hatásait. Ahogy az ügynökség a Hera küldetés leírásában megjegyzi:
Mire a Hera 2026-ban eléri a Didymos-t, a Dimorphos történelmi jelentőségű lesz: az első olyan objektum a Naprendszerben, amelynek pályáját emberi erőfeszítéssel, mérhető módon eltolták
A NASA közvetítése a DART indításáról a NASA TV-n, az ügynökség alkalmazásán és weboldalán keresztül lesz követhető.
