A halálközeli élményt vagy állapotot átélt emberek beszámolói adhatnak némi kapaszkodót, de természetesen ezeket az információkat ismerve sem tudunk konzekvens következtetéseket levonni. Sokan látják leperegni „életük filmjét", míg mások fényes alagutat észlelnek, esetleg egykor elhunyt rokonokkal, házi kedvencekkel találkoznak a „túloldalon".
Vajon ezek a tapasztalatok a természetfeletti erők létezését bizonyítják vagy van rá tudományos magyarázat? A szakértők bíznak benne, hogy idővel képesek lesznek megválaszolni a jelenség funkcióját és pontos hátterét.
A halálközeli élmény egy olyan mély pszichológiai esemény, amelyet misztikus elemek tarkítanak. Akkor történik, amikor egy ember közel kerül az elmúláshoz, vagy intenzív fizikai vagy érzelmi fájdalmat él át, de előfordulhat szívrohamok vagy traumás agysérülések, meditáció és ájulás során is.
A legtöbb beszámoló során az emberek nyugodtságot és elégedettséget éreztek, a testtől való pszichés elszakadást (például testen kívül látták magukat ), vagy egy hosszú sötét alagútban sétáltak a fény felé.
Ezek a tapasztalatok általában pozitívak az emberek számára, hiszen ezekkel az élményekkel együtt élve kevésbé félnek a haláltól. De akadnak olyanok is, akik pokoli víziókról és teljes kontroll vesztettségről számoltak be.
Két idegtudós, Olaf Blanke és Sebastian Dieguez szerint kétféle halálközeli élményt lehet megkülönböztetni. Az első típus, amely az agy bal féltekéjéhez kapcsolódik, ebben az esetben megváltozott időérzékét és a repülés érezhetünk. A második típus a jobb féltekét veszi igénybe, ekkor látjuk az úgynevezett „szellemeket", akikkel esetleg kommunikálunk is, illetve smerős hangok és dalok hallása. Noha egyelőre nem tisztázott, hogy miért léteznek különböző típusú halálközeli élmények, az agyi régiók közötti eltérő interakciók előidézik ezeket az ösztönös emóciókat.
A halántéklebeny, mely fontos szerepet tölt be az érzékszervi információk és az emlékezet feldolgozásában szintén közrejátszhat a jelenségben.
A vallásos emberek úgy vélik, hogy a halálközeli tapasztalatok bizonyítékul szolgálhatnak a halál utáni életre - a lélek szétválása a testtől. Míg a halálközeli tapasztalatok tudományos magyarázata magában foglalja a deperszonalizációt, ami a testtől való elszakadásának különös érzése.
De egyes szakértők szerint a pszichoaktív alkaloid, az egyes növényekben természetesen is előforduló dimetiltriptamin hatásának tulajdonítják a jelenséget. Rick Strassman pszichiáter, az Új-Mexikói Egyetem pszichiátriai intézetének docense egy 1990-ben kezdődött ötéves kutatás során megfigyelte, hogy DMT-injekció hatására az alanyoknak halálközeli élményben volt részük. Strassman úgy véli a szervezetünk is dimetiltriptamint bocsát ki a születés és a meghalás pillanatában, habár ezt sem lehet bizonyítani.
A legismertebb felvetés a témával kapcsolatban a halott agy hipotézise. E szerint a halálközeli élmények valójában hallucinációk, amelyeket az agysejtek pusztulása nyomán fellépő aktivitások idéznek elő. Mivel ezek a helyzetek válságos helyzetben fordulnak elő, megmagyarázhatná a túlélők által elmesélt történeteket. Az elmélet hihető, de még mindig nem egészen pontos és ez sem ad konkrét választ a különös élményekre.
A kutatások folyamatosan zajlanak annak érdekében, hogy megtudjuk a tudományos magyarázatot.
