A család vagyonát Cornelius Vanderbilt alapozta meg, aki a hajózásból és a vasúti üzletekből gazdagodott meg. Amikor 1877-ben meghalt, több mint 100 millió dollárt hagyott hátra, amelynek túlnyomó részét legidősebb fia, William Henry Vanderbilt örökölte. A döntés feldühítette a többi örököst, akik közül többen bírósághoz fordultak. William végül megegyezett testvéreivel, majd 1885-ben bekövetkezett haláláig szinte megduplázta apja vagyonát. A következő generáció azonban már inkább arról vált ismertté, hogy két kézzel szórta a pénzt.
A Vanderbilt-vagyon jelentős részét hamarosan fényűző palotákra és extravagáns társasági eseményekre szórták el. William Kissam Vanderbilt felesége, Alva különösen sokat áldozott arra, hogy a családot befogadják New York előkelő köreibe.
Még saját lánya, Consuelo házasságát is ennek rendelte alá. A fiatal nő 1895-ben anyja nyomására ment feleségül Marlborough kilencedik hercegéhez, Charles Spencer-Churchillhez. A herceg rangot és társadalmi elismerést biztosított a családnak, cserébe hozzáférhetett a Vanderbilt-vagyonhoz.
Eközben George Washington Vanderbilt Észak-Karolinában felépíttette a 250 szobás Biltmore-kastélyt, amely ma is az Egyesült Államok legnagyobb magántulajdonú lakóháza. Fenntartása azonban hatalmas költségekkel járt, így örökösei 1930-ban kénytelenek voltak megnyitni a nagyközönség előtt.
A 20. századra egyre kevesebb Vanderbilt-örökös vett részt az üzleti birodalom építésében és irányításában. A vagyon számos leszármazott között oszlott meg, miközben a paloták, jachtok és fényűző szokások fenntartása tovább emésztette a család pénzét. A hanyatlás egyik legismertebb jelképe az 1973-as családi találkozó. Arthur T. Vanderbilt II családtörténeti könyve szerint a megjelent leszármazottak között egyetlen milliomos sem akadt. A név mindenesetre továbbra is ismert maradt. Gloria Vanderbilt sikeres divattervezőként épített saját karriert, fia, Anderson Cooper pedig a CNN televíziós műsorvezetőjeként vált híressé.
Olvasd el ezt is!