Ha a szájharmonikára gondolsz neked is legelőször a Volt egyszer egy Vadnyugat betétdala ugrik be? Nem meglepő! Ám a különös hangszer rendkívül hosszú utat járt be a történelem során, míg elnyerte a ma ismert formáját.
A harmonika eredete egészen i. e. 1100 körülig vezethető vissza, amikor megalkották a shenget, a kínai hangszert, amely egy nádszerkezet, ami függőleges csövekből áll. A hangszer természetesen nádat tartalmaz, emellett pedig egy rugalmas fémcsíkot, amely fel-le csapkod, amikor a zenész a sheng lyukain keresztül fúj, és így hangokat hoz létre. A legtöbb mai történész szerint azonban a szájharmonika közvetlenebb elődjét Christian Gottlieb Kratzenstein holland orvos és fizikus találta fel, aki 1780-ban a szabad nádszálat arra használta, hogy az emberi beszédet megközelítő eszközt hozzon létre, hogy jobban megértse a hang mechanikáját. A zongora méretű szerkezetét „beszélő gépnek" nevezte.
A következő évszázadban egyre kisebb méretű Kratzensteinéhez hasonló készülékeket gyártottak, melyeket terpodiumnak vagy harmóniumnak nevezték. A zsebméretű szájharmonika az 1820-as években jelent meg, és elterjedt egész Európában, később pedig az Egyesült Államokban is.
Matthias Hohner német órakereskedő 1857-ben megalapította Hohner nevezetű cégét, és hatalmas piacra talált Amerikában, ahol szájharmonikákat adott el a délvidéki német bevándorlóknak. A vállalat egyébként a mai napig is vezető szájharmonika márka.
A szájharmonika igazi aranykora a világháborúk közötti időszakra tehető, amikor jó pár zenész szájharmonikával turnézott, majd a westernfilmekben a cowboyok ajkai között szólaltak meg.
1944-ben egy volt chicagói tengerészgyalogos, Jerry Murad megalakította a Harmonicats nevű, szmokingban és nyakkendőben játszó szájharmonikásokból álló triót. Az együttes különféle dalokat dolgozott fel, az egyik leghíresebb cover az 1913-as Ziegfeld Follies című musicalben felcsendülő, Peg O' My Heart című dal volt.
Nem sokkal később Sonny Boy Williamson II és Little Walter úttörő szerepet vállaltak a chicagói blues megteremtésében. Mindegyik irányzat hatással volt a folk, a rock és a soul zenészekre,Bob Dylantől Stevie Wonderen át a Blues Travelerig.
