A '90-es években kezdődő és a 2000-es években folytatódó hosszú időszakon át Will Smith volt a nyári filmkasszasikerek királya: Függetlenség napja; Én, a robot; Hancock, hogy csak néhányat említsünk.
Smith egyik legnagyobb sikere az 1997-es Sötét zsaruk / Men in Black című sci-fi akció-vígjáték volt. A filmben ő és Tommy Lee Jones titkos ügynökökként dolgoznak, akik a Földön élő, az emberek számára ismeretlen földönkívüliek felett járőröznek. Pedig a film rendezője, Barry Sonnenfeld eredetileg nem Smith-t választotta volna a szerepre, olvassuk a slashfilm oldalán.
Vulture-nak adott interjújában Sonnenfeld elárulta, hogy eredetileg Chris O'Donnellt választotta Jones mellé. Ezt a döntést a Columbia Pictures és a Steven Spielberg vezette Amblin Entertainment hozták meg. A vonzó O'Donnellt akkoriban volt a csúcson, és látták benne a forrófejű fiatal bakot a Jones által képviselt félelmetes karakter mellett.
O'Donnell alakítását azonban a Sötét zsaruk előtt megjelenő Batman és Robin című filmben a kritikusok lehúzták. Két Razzie-díjra is jelölték, az egyiket a Batmant alakító George Clooneyval alkotott legrosszabb párosért. Bár O'Donnell alakítását túlkritizálták, a Clooneyval folytatott színpadi dinamikája arra engedett következtetni, hogy a Jones-szal való kémiája is hasonlóan halvány lett volna.
Sonnenfeld az interjúban megosztotta, hogy a felesége, Susan volt az, aki Will Smith-t látta meg Jay ügynök szerepében, miután a forgatókönyvekből egy példányt mindig odaadott neki:
"Emlékszem, hogy a Sötét zsaruk esetében az ágyunkban fekve egyszerre fejeztük be az olvasást, és én azt mondtam: 'Tommy Lee Jones', ő pedig azt, hogy: 'Will Smith'. Pedig ez a szerep nem egy fiatal fekete újoncra volt megírva, Susan előrelátása megelőzte a korát."
O'Donnellhez hasonlóan Smith is feltörekvő filmcsillag volt a '90-es években. A Bad Boys című filmben a csupasz mellű Smith bűnözőket üldözött, ez elég volt ahhoz, hogy egyik napról a másikra szex szimbólummá váljon. Talán Susan látta, hogy Smith milyen kémiát tudott kialakítani társával, Martin Lawrence-szel a zsaru akció-vígjátékban, és gondolta, hogy ugyanezt eléri a Sötét zsarukban is.
De hogyan győzte meg Sonnenfeld a Columbia Pictures és az Amblin Entertainment főnökeit Smithről? A rendező erről a következőket mondta:
„Spielberg utasítására a Los Angeles-i Four Seasons szállodában kellett vacsoráznom O'Donnell-lel, aki éppen a Sötét zsaruk és egy másik film között hezitált. Azt mondtam neki: "igazság szerint én nem vagyok túl jó rendező, és szerintem a forgatókönyv sem túl jó. A helyedben én a másik filmet választanám."
A csel tökéletesen működött. Másnap O'Donnell közölte vele, hogy nem érdekli a film. Miután Sonnenfeld elintézte O'Donnellt, Will Smitht egy philadelphiai esküvőről gyorsan New Yorkba szállította, hogy találkozzon Spielberggel. Smith és a nagyra becsült rendező remekül kijöttek egymással, a többi már történelem.
