A Ross-sziget déli csúcsán található Egyesült Államok egyik antarktiszi kutatóállomása, a McMurdo. Az állomás az Antarktisz legnagyobb közössége, amely akár 1258 lakost is képes befogadni. A létszám október és február között csúcsosodik ki. Ilyenkor a tudósok az éghajlattól az óceántudományig minden témában kutatásokat végeznek.
Az antarktiszi kutatásban betöltött központi szerepe ellenére azonban a McMurdóból hiányzik valami, amit a 21. századi laboratóriumokban dolgozó tudósok többsége természetesnek vesz: a nagy sebességű internet.
Ez azért lehetséges, mert a McMurdo egy olyan kontinensen fekszik, amely nincs összekötve egy nagy sebességű optikai kábellel a világ többi részével. Egyébként mára már csak az Antarktisz az egyetlen ilyen kontinens. Ez azonban hamarosan megváltozhat a The Verge cikeke szerint.
Az év elején a Nemzeti Tudományos Alap (National Science Foundation, NSF) komolyabban elkezdte vizsgálni egy olyan optikai kábel kiépítésének lehetőségét, amely a tengerfenék mentén összeköti az Antarktiszt a szomszédos Új-Zélanddal vagy Ausztráliával. Az ötlet már valamivel több mint egy tíz éve merült fel először, de más projektek elsőbbséget élveztek, így eddig nem történt semmi komolyabb előrelépés.
Ha végül sikerülne az internet modernizálása, akkor a kutatók szerint komoly változások jöhetnek a kontinensen tudományos és általános szempontok alapján is.
Ma az Antarktiszon dolgozó kutatók alacsony sávszélességű műholdakra támaszkodnak a külvilággal való kommunikációban. Patrick Smith, az NSF technológiai fejlesztési menedzsere szerint egy átlagos vidéki háztartáshoz képest a McMurdóban az egy főre jutó sávszélesség jóval korlátozottabb,
A kutatóknak gyakran merevlemezeken kell tárolniuk az adataikat, hogy fizikailag hazavigyék őket, ahelyett, hogy exportálnák azokat, hogy kollégáik valós időben elemezhessék. Ez pedig nem sok mozgásteret nyújt a tudósoknak.
Június végén az NSF egy háromnapos workshopot szervezett, amelyen amerikai és nemzetközi kutatók vettek részt, hogy megvitassák az Antarktiszra vezető optikai kábelben rejlő lehetőségeket, beleértve azt is, hogy ez milyen hatással lesz a kutatásra, az oktatásra és a McMurdo állomáson tartózkodók mindennapjaira.
Októberben a workshop szervezői egy átfogó jelentést tettek közzé, amelyben kiemelték a legfontosabb pontokat, a lehetséges útvonalakat, és azt, hogy hogyan lehetne az optikai kábelt további tudományos adatok gyűjtésére felhasználni a távoli területen.
A konferencia résztvevői szerint a McMurdo állomáson zajló mindennapi élet és kutatás számtalan módon változna meg, ha elérhetővé válna az optikai szálas összeköttetés. A kutatók az archív felvételekre való hagyatkozás helyett élőben közvetíthetnék a napi műveleteket, javulhatna az időjárás előrejelzés, a műholdfelvételek valós időben elemezhetők és még a kiberbiztonságot is lehetne fejleszteni.
