104 ember halt meg minden idők legsúlyosabb liftbalesetében

A 20. században Dél-Afrika a világ aranybányászatának egyik központja volt, hatalmas lelőhelyeire pedig egyre nagyobb és mélyebb bányák épültek. Ezek közé tartozott a Vaal Reefs is, amely az 1990-es évekre tíz különálló aknából álló, több tízezer embert foglalkoztató bányakomplexummá nőtt. Csak a kettes számú akna mintegy 2100 méter mélyre nyúlt, így a dolgozók eljuttatása a munkahelyükre önmagában is komoly feladatot jelentett. A föld alatt vonatok közlekedtek, a különböző szintek és a felszín között pedig nagy kapacitású, kétszintes liftek szállították a bányászokat. A rendszer naponta több száz bányász közlekedését tette lehetővé, de egy ilyen mélységben már egyetlen műszaki hiba is súlyos következményekkel járhatott. Ez történt 1995. május 10-én este is, amikor a kettes akna közelében egy mozdony irányíthatatlanná vált.

A tragédia este nyolc óra körül történt: a vezető fékezni próbált, de a jármű nem lassult, ezért végül menet közben kiugrott belőle, és könnyebb sérüléseket szenvedett. A mozdony ekkor már irányítás nélkül haladt tovább egy olyan alagút felé, amelyet nem vasúti közlekedésre terveztek. Az útját biztonsági ütközőknek kellett volna megállítaniuk, ezek azonban nem bírták a terhelést, így a jármű áttört rajtuk, majd a nyitott aknába zuhant. Ugyanebben a pillanatban 104 munkás tartott felfelé a liftben a műszak végén.

A becsapódás erejét még a felszínen működő szeizmikus műszerek is érzékelték, így azonnal nyilvánvalóvá vált, hogy súlyos baleset történt. A mentőcsapatok más aknákon és járatokon keresztül próbálták megközelíteni a helyszínt, de amikor elérték a roncsokat, már senkit sem találtak életben.

A baleset után műszaki vizsgálat indult annak feltárására, pontosan milyen hibák vezettek a 104 ember halálához. A szakértők később arra jutottak, hogy a lift alsó szintjén utazók közül néhányan talán túlélhették volna az első ütközést, ha a felvonó nem válik le a tartókábelről. A tragédiát így részben egy olyan biztonsági mechanizmus súlyosbította, amelyet eredetileg éppen a balesetek megelőzésére terveztek.

Egy hónappal később 45 áldozatot közös temetésen búcsúztattak el, Nelson Mandela pedig országos gyásznapot hirdetett. A következő évben Dél-Afrikában elfogadták a Mine Health and Safety Act nevű törvényt, amely szigorúbb felelősséget rótt a bányavállalatokra, és nagyobb védelmet biztosított a dolgozóknak. Az áldozatok családjainak támogatására külön alapot is létrehoztak. A Vaal Reefs-i tragédiát ma is a történelem legsúlyosabb liftbaleseteként tartják számon.