A Jupiter helyett a Szaturnusz jeges holdján kutat majd élet után a NASA robotja
Bár a NASA Europa Clipper nevű robotja sikerrel vette az első akadályokat, az amerikai űrügynökség végül lefújta a Jupiter holdjára tervezett küldetést. De mielőtt azt hinnénk, hogy a kutatási eredmények a kukában végzik, megnyugodhatunk: a jeges körülmények között élet után kutató robot egy másik égitesten teljesíti majd küldetését.
A Szaturnusz Enceladus nevű holdja – hasonlóan a Jupiter körül keringő Europához – jeges felszínű égitest, amely alatt valószínűleg egy óceán rejtőzik. Márpedig ahol víz van, ott élet is lehet – nem véletlen, hogy a Naprendszerben ez a két hold kelti fel leginkább a kutatók figyelmét. A NASA robotjának eredetileg az lett volna a feladata, hogy adatokat gyűjtsön a hozzánk közelebb keringő Europáról. Ha az eredmények biztatónak bizonyultak volna – például életre alkalmas vízkémiát jeleztek volna –, a következő lépés egy leszállóegység küldése lett volna, amely már közvetlenül kutatott volna életnyomok után.
A küldetés végül több okból is meghiúsult: ezek között szerepelt az erős sugárzás, a korlátozott kommunikáció, az energiagondok, az extrém hideg, valamint az, hogy nem keringtek műholdak a hold körül, és így természetesen nehéz lett volna az adatküldés.
Ennek ellenére a NASA által kifejlesztett speciális robot képes lett volna leszállni és működni ezen a jeges felszínen is. Sikeresen teljesített egy extrém tesztet az alaszkai Matanuska-gleccseren is, amely hasonlóan jeges és nehéz terep, mint az Európa.
Ahogy az Interesting Engineering cikke is kiemeli, az Enceladus környezetében az életnyomok tovább fennmaradnak, valamint vizet és szerves molekulákat tartalmazó vízgőz-kilövellései vannak, melyek könnyebben vizsgálhatók, mint az Európa vastag jégrétege. A robot, amelyet eredetileg az Európára szántak, nagy valószínűséggel átalakítás nélkül is használható lesz egy Enceladus-misszió során.
Az álom, hogy megvizsgálják az Európa mély vízrétegeit, még él – de ez hatalmas technológiai ugrást igényel. Addig is, az olyan célpontok, mint az Enceladus, elérhetőbb és megvalósíthatóbb lehetőséget kínálnak a földönkívüli élet kutatására.
Olvasd el ezt is!