Mit tudunk az öt nagy tömeges kihalásról?
Az első feljegyzett tömeges kihalás választja el az ordovíciumot az azt követő sziluriumtól. A történelemnek ebben a szakaszában még szinte minden élet a tengerben élt. A puhatestűek és a különböző kemény héjú egyszerű élőlények, például a trilobiták voltak az uralkodóak. Megjelentek az első állkapoccsal rendelkező halak, amelyek majdnem minden modern gerinces őseivé váltak. Az első szárazföldi növényi fosszíliák is ebből az időszakból származnak, jelezve, hogy mi következik. Az ordovícium kihalása a tengeri fajok mintegy 85%-át kiirtotta. Szinte az összes szárazföldi tömeg a Föld déli féltekéjén helyezkedett el ebben az időben, és a jelenlegi vezető hipotézis szerint a gleccserek kialakulása, majd visszahúzódása ezen a féltekén okozta a kihalást.
A gleccserek növekedésével egyes fajok kipusztultak, míg mások alkalmazkodtak a hidegebb, szárazabb körülményekhez. Amikor a jég elolvadt, a túlélők és alkalmazkodók közül többen megfulladtak, túlmelegedtek, vagy nem tudtak megbirkózni a változó légköri összetétellel. Az eljegesedés oka vitatott. A tanulmányok hétköznapi okokat, mint például a kőzetek időjárása, vagy egzotikusabb kiváltó okokat, mint például a kondrit meteorok zápora vagy egy gamma-sugárzás kitörése, feltételeznek.
A baj az, hogy ez az esemény olyan régen történt, hogy a tengerfenék és a kontinensek mind elmozdultak és jelentősen megújultak, eltakarva a bizonyítékokat. Meglepő módon ez a kihalás nem sodorta új irányba a Földön uralkodó fajokat. A legtöbb létező forma - köztük egyértelműen a mi gerinces őseink is - kisebb számban maradt fenn. Néhány millió éven belül nagyjából a korábbi mintázatukhoz tértek vissza. A devon időszak alatt a szárazföld kolonizációja nőtt, ahogy a növények és rovarok elfoglalták a szárazföldet. A növények magokat és belső érrendszereket fejlesztettek ki a víz szállítására és tárolására.
A szárazföldi növényevő állatok még nem jelentettek számukra jelentős konkurenciát, és a növények robbanásszerű növekedése csökkenthette a légkör szén-dioxid-szintjét, ami globális lehűléshez vezetett. A devon kori kihalási esemény után a tetrapodák - az első kétéltűek, majd később a hüllők, madarak és végül az emlősök ősei - kezdték uralni a szárazföldet. A devon időszakot lezáró kihalás a jelek szerint a Kellwasser-eseménnyel kezdődött, néhány millió évig lassan folytatódott, majd a Hangenberg-eseménnyel zárult. Bármennyire is jól hangzanak ezek a nevek, nem tudjuk, hogy valójában milyen eseményekről volt szó.
Ez idő tájt keletkezett egy 32 mérföld széles kráter Európában, ami valószínűleg meteoritbecsapódásra utal. Úgy tűnik, hogy két másik becsapódás is történt néhány millió éven belül ebben az időszakban. A tudósok egyik csoportja azt mondja, hogy egy közeli szupernóva csökkentette a légköri ózont. A bizonyítékok azonban csak közvetett és spekulatívak, ami megnehezíti a konkrét következtetések levonását. A kutatók egyik csoportja azt állítja, hogy ez valójában nem kihalási esemény volt. Inkább egyszerűen egy olyan időszak volt, amikor a valamivel nagyobb természetes kihalás egybeesett az új fajok viszonylag lassabb evolúciós ütemével. Sok elmélet, de nincs egyértelmű válasz marad ezeknek a tömeges kihalásoknak a témája, egy kirívó kivételtől eltekintve.
A legbrutálisabb tömeges kihalás nagyjából 250 millió évvel ezelőtt következett be, és a bolygón élő fajok többségét kiirtotta. Egyes tudósok szerint a tengeri fajok 90-96%-a tűnhetett el, míg mások azt állítják, hogy ez az arány valószínűleg közelebb volt a 80-85%-hoz. A szárazföldi gerincesek legalább 70%-a szintén kihalt. Több állatfaj is teljesen eltűnt a fosszilis feljegyzésekből ezen a ponton. A Pangea szuperkontinens ekkor kezdett szétesni, és a szárazföldet a kétéltűek, a korai hüllők és az óriás repülő rovarok uralták, amelyeknek az égbolt feletti uralmát még nem támadták meg a madarak és a repülő hüllők.
Ennek az eseménynek az okait nem ismerjük pontosan - túl mélyen eltemette és szétszórta őket a kontinentális sodródás. Az esemény geológiai időskálák szerint viszonylag rövidnek tűnik, valószínűleg legfeljebb egymillió évre koncentrálódott. A többi kihalási eseményhez hasonlóan a kutatók számos olyan geológiai mintázatot találtak, amelyek drámaian eltolódnak ebben az időszakban, de egyetlen pontos okot nem tudnak kiemelni. A légköri szénizotópok eltolódtak, és óriási vulkánkitörések is történtek. A szénrétegek eléghettek, és mikrobák virágozhattak, amelyek anyagcsere-folyamataikkal megváltoztatták a légkört. Számos jelenlegi elképzelés szerint e tényezők valamilyen kombinációja együttesen melegítette fel az éghajlatot. Mindenesetre ez a kihalás megváltoztatta az élet menetét. A szárazföldi élőlényeknek évmilliókba telt, mire felépültek, és ezt új formákkal tették.
A triász időszakot kihalások szegélyezték, és ez a kihalás sokkal kevésbé volt súlyos, mint az elődje. A triász időszakban a szárazföldet az archoszauruszoknak nevezett nagy, krokodilszerű hüllők uralták. A triász-jura időszaki kihalás kiirtotta az archoszauruszok nagy részét, és megnyitotta az utat az archoszauruszok egy kifejlődött alcsoportjának megjelenése előtt, amelyből dinoszauruszok és madarak lettek. Ezek uralták a szárazföldet a jura időszakban. A korai emlősök túlélték az eseményt, és lassan tovább fejlődtek, bár lehet, hogy a sötétben bogarakat ettek, míg a hidegvérű hüllők uralták a nappali órákat.
A legszélesebb körben feltételezett okozó tényező a légkör összetételében a Közép-atlanti Magmatikus Tartományban ez idő tájt bekövetkezett vulkanikus tevékenység által okozott megszakítások. A mai Észak-Amerikában, Dél-Amerikában és Afrikában magma tört fel, amikor ezek a tömegek elkezdtek szétválni. Ahogy elsodródtak, ezek a kontinentális tömegek az eredeti mező egy-egy darabját vitték át az Atlanti-óceánná váló területen. A kozmikus becsapódások okaira vonatkozó egyéb elméletek kiestek a divatból. A devon kori kihaláshoz hasonlóan lehetséges, hogy nem történt különösebb kataklizma, és az élet egyszerűen csak egy olyan időszakon ment keresztül, amikor kicsit gyorsabban pusztult, mint ahogy növekedett.
A Kréta-poleogén kihalás az, amelyet valószínűleg a legjobban ismersz: a dinoszauruszok vége és a modern (kainozoikum) korszak kezdete. A többivel ellentétben ennek a kihalásnak az oka szinte mindenki számára nagyon is világossá vált. A világ minden táján található geológiai üledékrétegek egy olyan kőzetréteget mutatnak, amely nagymértékben megemelkedett irídium elemet tartalmaz, egy olyan nehézfémet, amely rendkívül ritka a bolygó kérgében. Az irídium sokkal gyakoribb az aszteroidákban. A réteg mélysége megfelel a kihalási esemény idejének.
A mexikói Chicxulub-kráterben 2016-ban végzett fúrási kísérlet során magokat távolítottak el a becsapódási struktúrából. Ezek elemzése során irídium-anomáliákat és más elemjeleket mutattak ki, amelyek a krátert a világméretű irídiumban gazdag réteghez kötik. A földtörténet spekulatív és rekonstruáló jellege miatt a korábbi korszakok eseményei homályos rejtélyekbe burkolóznak. Határértékekre tudunk rámutatni az időben, amikor bizonyos fajok fosszilis maradványai eltűnnek. Nagyjából megvizsgálhatjuk a földi légkör változásainak időpontját, elemezhetjük a vulkáni tevékenységből és bolid-becsapódásokból származó anyaglerakódásokat, és megpróbálhatunk magyarázatot találni a különböző geológiai nyomjelzésekre.
De a tömeges kihalást ezeknek a közvetett bizonyítékoknak az eseményekre való meggyőző ráutalása igencsak terhes. Talán csak a híres kréta időszaki eseményt, amelyet a világméretű irídiumréteg olyan világosan körülhatárolt, lehet meggyőzően megmagyarázni. Függetlenül attól, hogy ezek az események miért következtek be, a domináns életformák irányítása az a cselekményszál, amely ma ide juttatott bennünket.
(Forrás: BigThink)
