Ez a második földi trójai aszteroida, amelyet észleltek a kutatók, és egyben a valaha látott legnagyobb is.
A trójai aszteroidák olyan kis űrsziklák, amelyek egy bolygóval osztják meg pályájukat, és stabil pályán keringenek a bolygó gazdatestcsillaga körül. Bár a Naprendszerünk más és más bolygói körül is észleltünk már trójai aszteroidákat, eddig csak egy ilyen objektumról, a 2010 TK7 nevűről bizonyosodott be, hogy a Földdel azonos pályán kering. Egy új tanulmányban a kutatók megerősítették, hogy a 2020-ban észlelt, 2020 XL5 nevű aszteroida a második ilyen jellegű objektum.
A 2020 XL5 földi trójai felfedezése megerősíti, hogy a 2010 TK7 nem egy különleges kivétel, és valószínűleg több ezekhez hasonló aszteorida létezik. Ez pedig arra ösztönöz bennünket, hogy továbbfejlesszük a felmérési stratégiáinkat, hogy megtaláljuk, ha létezik, az első őseredeti földi trójaiakat.
– mondta a tanulmány vezető szerzője, Toni Santana-Ros, az Alicantei Egyetem és a Barcelonai Egyetem (IEEC-UB) Kozmosztudományi Intézetének (ICCUB) kutatója.
Az objektumot egészen pontosan 2020 decemberében a 2020 XL5-öt csillagászok a hawaii Pan-STARRS 1 felmérő teleszkóppal észlelték, és felvették a Nemzetközi Csillagászati Unió Kisebb Bolygók Központjának adatbázisába. Tony Dunn amatőr csillagász a NASA nyilvánosan elérhető JPL-Horizon szoftverének segítségével kiszámította az aszteroida pályáját, és megállapította, hogy az L4, a Föld-Nap negyedik Lagrange-pontja, azaz a bolygónk és csillagunk körüli gravitációsan kiegyensúlyozott régiója körül kering. A 2010 TK7 pedig szintén az L4-es pályán van.
Abban az időben azonban a 2020 XL5 Nap körüli pályáját még nem ismerték teljesen, így még nem volt biztos, hogy az objektum csak egy közeli űrszikla, amely keresztezi a Föld pályáját, vagy egy valódi földi trójai aszteroida lehet. Annak megerősítésére, hogy valóban egy földi trójai aszteroidáról van-e szó, a Santana-Ros által vezetett csapat a chilei SOAR (Southern Astrophysical Research) távcsővel, valamint az arizonai Lowell Discovery Telescope és az Európai Űrügynökség optikai földi állomása segítségével figyelte meg az objektumot a Kanári-szigeteken található Tenerifén.
